西南海域、青眸島と黒部勢力の境にある海域で、小さくない二つの艦隊が激突している。

青眸島から出たのは、三十艘の蛇牙戦船であった。無相蛇魔はいずれも二十頭をこえ、搭載した火砲も十門をこえ、三百門をこえた火砲は、いま全力をあげて火蛇をのみこんでいた。

黒部の艦隊も、双檣船二十艘、三檣船五艘、四檣船一艘の陣をもっていた。

載せられた黒部豺狼人の数は千を超え、船に載せられた火砲の数は、同じく三百門を超え、猛スピードで前方の無相蛇魔側の蛇牙戦船と対峙していた。

一面にもうもうと硝煙が立ちこめ、おびただしい砲火の絨毯に耐えきれず、初歩的な船積みの防壁が破られ、船体は損傷し、徐々に冷たい海水に沈んでいった。

数発の砲火が一斉に放たれ、双方の艦隊間の火力はいったん停止したが、双方とも眼を赤くしていても、火砲の冷却には時間が必要であった。

それでもなお手をとめようとはせず、両艦隊の中には、三人以上の中境の人もいたが、なかには両艦隊の先頭に立つ者の発する気配も、中境をはるかにこえて二人の高境であった。

それを見ると、どこか遠くに隠れていた生き物たちが、いっせいに首をすくめて、それぞれのつぶやきを聞いた。

「高境が手を出した。こんどは青眸島と黒桀部の間が本当に死ぬのか?」

「二人が喧嘩をしたのは、三十年前に青眸島の少島主が殺されたときのことだな」

「変だ、変だ!!」

………

周囲が騒ぎ立てている間に、誰も気がつかなかったのは、高空で対戦している六位の中境のうち、黒桀部の側に属する一頭の中境豺人の眼が、わずかに翳っていたことだった。

間もなく、遠く青眸島の海域にいる周磊の一行は黒い豺の知らせを受け取った。

「殿、青眸島より高境無相蛇魔が、我が部高境と対戦しております!!」

このメッセージを見た瞬間、周磊の目は光り輝いた。もともと青眸島に現れたものは、二体の高境無相蛇魔が鎮座していたのだが、その黒部によって一頭が引き出された。つまり、今、この青眸島に残されている高境は、一頭だけになってしまったのだ。

隠された力を加えてもせいぜい二体、あるいは三体ではないかと思われるが、そこに連れ出された三十船部落の精鋭が加わる。

となれば、今こそこの青眸島を一挙に切り落とす完璧なチャンスだ。彼らには四体の高境超人がいる。青眸島側に残された高境無相蛇魔が三体を超えても、彼らは身を引く自信がある。

そう思って、顔を見合わせ、それからうなずいた。

次の瞬間、身側の任揚が手を振った。足もとの三檣船は消え、代わりに蒸気鉄甲艦「ブラックシャーク」にかわった。

とっさに用意していた隠し旗を、ブラックシャーク号の船首につっこんだ。そして、何人かの命令で、ブラックシャーク号は二輪の動力炉をいっせいに発進させ、青眸島の方へと猛スピードで走り去った。

旗を隠した后、この伝説的なアイテムの破片を働かすことはできませんでしたが、存在感-20のパッシブ属性だけで、何人かは安心してこの海域を全速力で疾走することができました。

そもそも青眸島の主力艦隊は七、八、異動になっていたし、青眸島付近の海域は巡視船が少ないうえに、旗をかくすという受動的な性質もあって、何人かは「黒ザメ」が発見されることをさほど心配していなかった。

絶対とは言えないのは、トマホークの大きさが怖い上に、光を受けて輝く金属の光が目を引く存在なので、旗を隠す受動性がかなり割引されているからだ。

やがて、数時間が経ち、日が暮れかけたころには、青眸島から三十カイリ足らずの海上を、一艘の百メートルをこえた黒い影が、一定の速度で進んでいた。

その時、ブラックシャーク号の甲板上にいた周磊が口を開いた。

「青眸島まであと二十数カイリ、周辺の巡航強度は高い、かく乱バリアを使え、三十分で「黒ザメ」が大砲の射程圏内に到達できる!!」

これに一同はうなずいたが、旗をかくす能動的属性技「かくすバリア」の持続時間は三十分ほどであったが、トマホークの双動力炉の全力加速で、三十分で二十五カイリ、船上火砲の射程範囲に達した。

かく乱バリアが活性化すると、船首のかく乱旗から、一個の光の華が溢れ出し、その光の中から、一個の透明な光の幕が凝集して、鉄甲艦全体を覆った。

これを終えて、ブラックシャーク号は全速力で走り続けた。

外から見れば、バリアーが作動した瞬間に、鉄甲艦は海面上に消えてしまっており、その姿を目撃しなければ、バリアーが作動するまで、ブラックシャークの存在に気づくことは難しいだろう。

もちろん、だからこそ、周磊の五人は、青眸島の本営に近い海域を、全速力で疾走したのである。

やがて二十分余りが過ぎた。

青眸島の南西の海岸、なんの変哲もなさそうな海の上に、いま一艘の海上の鉄の巨獣がとまっていた。

「ブラックシャーク」の甲板で、五人の視線がそろって前方を見つめていた。青い瞳の島はそれほど大きくなく、すぐに果てまで見渡せる。船の射程距離は千メートルで、海岸に近い無相蛇魔の駐屯地を十分に覆うことができた。

周磊の目には、「この西南海域の無相蛇魔族群の規模と実力ならば、より大きく、より多くの族人を乗せることができる島を占拠することができるのに、なぜこんな島を本拠にしたのか」という疑問が走る。

この島はいくらなんでも、万人の部族の生活を満足させることはできないだろう。

首を横に振った周磊は、首を横に振って強引に首を押さえつけた。旗を隠す能動的属性技の持続時間はすでに終わりかけていたが、それを遅らせる余裕はなかった。

四人はもう一度、任揚の顔を見て、

「揚子、私たちが一人残さなくてもいいのか?火砲の攻撃が始まれば、旗隠しは無用だ!!」

すると任揚は、手に持っていた一枚の巻物を振って、船体の外の防光幕を示した。

「大丈夫、この位置転送巻物と、中級船積み防御陣盤光幕があるから、間違いがあったらすぐに巻物を起動させるから」

「おまえたちにしても、この島には何頭もの高境級の無相蛇魔が潜んでいる。それに、青眸島の上層部を皆殺しにしなければならない。ただでさえ四人には余裕がない。これ以上放っておいては手が廻らない」

弟の断固とした口調を聞いて、周磊も継続して堅持しないで、姜紅芍はすでに自分のあの位置を転送する巻物を彼に渡して、更に自分の虚無の戒の保障を加えて、その事故の可能性は大きくないと信じます。

谷擅