戚香鲤中的“沙蛇”之毒，名唤沅陵朱。它从大漠的一种通身朱砂色的蜥蜴尾巴取出，熬制七七四十九天，方成此毒。

沅陵朱无药可解，就算有解药，也只能暂缓剧毒的发作，终究难逃一死。

此时，戾刀堂中烛影明灭，我与嫡姐分坐在刀架两边的红木太师椅上，凌烟阁的诸位精锐武官分列下首，秉烛夜谈，商议如何缓解阁主的毒。

我将一封无字密信搁在正中央的八仙桌上：“这是楼兰‘沙蛇’的回信。”

下属们议论纷纷，皆道此信无字，难道是沙蛇戏耍于众？

嫡姐忽然从头上取下一支如意纹绞丝珍珠钗，刺破指尖，将鲜血洒于书信上，这才浮现出一行行诡异的楼兰文字。

“这——”

“这字需要血引出来！”

“这是怎么回事？”

嫡姐平静地将钗子插回螺髻上，淡淡道：“当年我和镇北将军在西域与楼兰人交手，见识过楼兰王室‘血中浮字’的隐秘手段。如此传书，可避免书信落入不相干之人手中，泄露楼兰机密。”

我暗忖，楼兰沙蛇，当真狡猾如豺。

一个百户道：“咱们凌烟阁都是中原人，谁认识楼兰的字？来，你去宣政院（1）寻个译官，看看它说的是什么！”

我摇头道：“不成，倘若译官口齿不牢靠，徒增隐患。从前本媛在楼兰边境待过半年，看得懂官话，本媛来译。”

嫡姐微蹙黛眉，随口道：“你去楼兰做什么？”

我言简意赅道：“杀人。”

嫡姐：“……”

我取过一支湖笔在熟宣上勾勾画画，思忖许久，与众人道：“沙蛇说，倘若想要缓解阁主毒发的解药，须得寄给她们凌烟阁缇骑的卫兵地图。一封地图，换一剂解药！”

所谓卫兵地图，便是凌烟阁缇骑保卫鄞都城的上值卯辰、守备队形、武器机密。倘若将地图交付给沙蛇，那她们要攻入鄞都，易如反掌。

“鞑子卑鄙！”

“楼兰鞑子敢尔！”

“倘若给她们，咱们凌烟阁如何自处？倘若不给……难道眼睁睁看着阁主毒发而死？”

我与嫡姐相视一眼，彼此皆是为难不已。

嫡姐与我不一样。戚香鲤于我而言，只是血缘上的母亲；于她而言，则是二十余年的庇护，是她长大的引路人。寻嫣眼角微微泛红，从这红痕里，依稀可探得她的心如刀绞。

其余的凌烟阁武官悉数不言不语，将一切交给我和嫡姐来决定。于理，我和她官衔最尊；于情，我和她是阁主的亲生骨肉。

嫡姐轻轻昂起颈子，朱唇叹道：“我看，罢了。”

倘若她是戚香鲤，定然不会以凌烟阁的地图，换那苟活的三五日。

淬金雕花烛火的照映下，嫡姐的五官温柔而坚定。甚至她的烧蓝鸳鸯垂墨绿玉髓耳坠都纹丝不动。

我挑眉道：“你不怕世人唾你愧对生母？”

嫡姐诚恳道：“我更怕生母唾我愧对家国。”

有一瞬的沉寂，嫡姐一挥妆花广袖，高声道：“传令下去，凌烟阁上下，谁都不许给楼兰沙蛇回一个字！有什么罪责，我戚寻嫣一人承担。”

她广袖挥得太厉，狂风熄灭了烛火，天地忽黯。又有一只玉釉酒卮被掌风激起，泠泠旋转在半空。百户们正待下去传旨，我骤然握住那玉釉酒卮，朗声道：“且慢，我有万全之策。”

嫡姐撑着额角，问询道：“何策？”

我将酒卮搁回香案：“沙蛇要咱们的地图，咱们给便是了。不过——”我话锋一转，含笑道，“给个假的。”

嫡姐道：“凌烟阁地图上有圣上的国玺之印，你如何伪造？”

我道：“我去琳琅宫当一回梁上君子，偷偷印玺。”

嫡姐气结：“你连国玺都敢偷？倘若败露，便是诛九族的大罪！”

我笑：“败露了，我就推给司礼监。”

嫡姐心念一动：“这虽上不得台面，却也不失一个好法子。我再令人在麒麟台放一把火，让圣上顾此失彼。”

我觉得，我的匪气已经彻底传染了嫡姐，让她与我一样不择手段了。

正在我二人密谋放火偷玺时，泥金狻猊衔日螺钿屏风后传来女子威严的斥责声：“放肆！老娘还没死呢，你俩竟敢在此商议谋逆之事！”

我暗道，您这话说的不错，我和嫡姐已经是一条船上的人，这逆迟早要谋。

戚香鲤甫踏入戾刀堂，二十余个精锐武官悉数躬身持刀，跪拜在地，高声齐呼：“属下等见过阁主，阁主千秋万福！”

因中毒之故，戚香鲤面色苍白，眸下淬青，更显老态。这个纵横朝堂多年的女人，她已经五十五岁了。

戚香鲤绕过屏风，居高临下瞥了我与嫡姐，随后刀柄重击嫡姐肩头，刀鞘重击我的腰际，皆是毫不留情：“畜生！老娘执掌凌烟阁二十多年，从没向西域鞑子低过头！你们竟敢商议着，把假地图送出去！小女敢尔！你们敢送出去，老娘死也不瞑目！”

她这是不忿我们为了讨得解药，与沙蛇虚与委蛇。

嫡姐伸手握住戚香鲤的暗红狻狮长袄衣摆，狻狮是大顺朝正二品五官的图腾。嫡姐切切道：“娘，此举并非屈服——”

我冷冷看她一眼：“您老人家命都快没了，还与沙蛇争这份儿闲气？”