却说阿夏心事重重地回到李家主母居住的院落，正巧阿春掀了帘子从里头走出来，看见她便嗔道：“你怎么送个点心也那么久，太太正等着你回话呢！”

李家太太姓张，年过五旬，保养得也还可以，起码比起普遍早衰的同龄人来说已经不错了，可脸上眼角难以避免还是爬上了许多皱纹，身体微微发福，面目倒是慈祥，见了阿夏走进来，就笑问：“点心送过去了？”

阿夏福了福身：“是，唐大人很欢喜，说太太费心了，让我谢谢您。”

张氏笑道：“唐大人也帮了我们不少，我们平日只是送些吃食，又怎么算得上费心，阿夏，你过来，我有话与你说。”

阿夏忙走过去，见张氏一直看着自己，有些惴惴不安，低声道：“太太有何吩咐？”

张氏噙着笑：“别紧张，我问你，你是不是对隔壁唐大人心怀倾慕之意？”

阿夏心头一跳，结结巴巴道：“太，太太？”

张氏：“你老实说便是了，我总不会害你的，是或不是？”

阿夏声如蚊呐：“是……”

张氏笑道：“这便好，唐大人单身在京城为官，身边也没有个知冷知热的人照顾着，你如今也十七了，早该成亲嫁人了，我知道你对唐大人有意，不过以你的身份，想要嫁与他当正妻怕是有些勉强，若是为妾，应当就没什么问题，不过你生得好，这些年跟在我身边也学了不少，若将卖身契放还给你，你出去嫁个小户人家做当家奶奶，也是够格的。我不知道你的想法，是以将你唤来问一问，你是愿意伺候唐大人呢，还是愿意出去嫁人？”

阿夏想起自己方才被拒绝的事情，脸色涨红道：“婢子，婢子方才没羞没臊，已经主动向唐大人表明了心迹！”

张氏吃了一惊：“你这丫头，有什么好害臊的，男大当婚，女大当嫁，你自幼便是我看着长大的，不光是你，还有阿春，阿秋他们，我都是乐见你们找到一个好归宿的，快快起来，唐大人是怎么说的？”

阿夏跪了下来，强忍的泪水流了出来，抱住张氏的腿泣道：“太太，唐大人看不上我，我……我不活了！”

张氏将她扶起来：“一点回旋的余地都没有吗，唐大人是如何说的？”

阿夏抽抽噎噎，将方才经过都说了一遍。

张氏听罢，叹了口气：“看来唐大人是真没有那想法，照说以你的品貌，唐大人本不该不愿意的，但世间男人，并非所有都是贪财好色之徒，总有例外的，也罢，我会为你另觅良缘的，这府里头有哪个你看中了，也由得你挑罢！”

阿夏低声道：“婢子无状，斗胆恳求太太出面，帮我在唐大人面前说，说上一二……”

张氏摇摇头：“这真是前世的冤孽，罢了罢了，听说这几日唐大人早出晚归，忙碌得很，待过了这阵子，我便让人将他请过来罢。”

阿夏破涕为笑：“婢子多谢太太，您的大恩大德，阿夏一辈子都记得！”

………………

一双小脚轻轻地踩在绣楼的走廊上。

繁丽精致的裙摆本已将脚密密实实地盖住，又因走路的缘故，裙摆轻轻摇荡，不时露出下面的绣鞋，诱人遐思。

仿佛她脚下踩的仿佛不是台阶，而是云朵。

她在一扇门前停了下来，举手敲门。

“谁？”里头传来声音。

“鲁妈妈，是我。”她道，声音轻轻柔柔，带着一股江南女儿家的绵软，便是生气听上去也像在撒娇，寻常男人听了，骨头也要酥上半边。

里面的人并没有像寻常一样立马过来开门，然后笑容满面，而是悉悉索索，过了好一会儿，才道：“等等，来了！”

隔着窗棱的糊纸，隐约看到人影由远及近，然后咿呀一声打开门：“是清姿啊，快进来！”

清姿奇怪道：“妈妈这是生病了？脸色有些不好看呢。”

老鸨勉强一笑：“没有的事，来，进来坐罢！”

她又探头朝外面喊：“小六子，上茶！”

清姿阻止了她：“不用麻烦了，鲁妈妈，这次来，我有件事想和你商量。”

老鸨哎哟一声：“有事就说嘛，干嘛那么严肃，平常你有哪件事我是没答应你的，说罢说罢！”

清姿斟酌片刻，似乎终于下定决心：“我要自赎。”

老鸨菊花般的笑容消失了：“你说什么？”

清姿叹了口气，语调却更为坚定：“我要自赎。”

老鸨再也没了之前的淡定，一蹦三尺高：“不行，我不同意！”

清姿定定地看着她：“鲁妈妈，之前我们说好的，若是我能凑足五千两，便让我赎身的。”她从怀中摸出一张票据，“这是五千两的银票，汇通钱庄开的，如假包换。”

老鸨缓和了语气：“清姿啊，别说妈妈言而无信，妈妈也不知道你从哪个公子哥手里拿到的这五千两，只是五千两不是小数目，这笔钱对你来说已经是全部了罢，你都拿了出来，往后就算赎了身，又要靠什么生活，还不如多待几年。”

“再说了，我见过不少姑娘，从这欢意楼出去之后，很快就把银钱花光了，还不得不重操旧业，但到时候身价就降了许多了，就算重新出来挂牌子，也卖不到原来那种身价了。清姿啊，鲁妈妈可不会坑你，与其自己给自己赎身，还不如嫁给哪位对你有意的公子作妾室，那样才是正正经经的日子呢！”

清姿：“鲁妈妈，来青楼的男人能有几个是好的？这话你何必拿来哄我呢，我如今已经十九了，再做也做没几年了，我们相处这么久，没有情分也有缘分，鲁妈妈何必扣着我不放呢，就让我去过几天清清静静的日子不行吗？”

老鸨见她十分坚决，脸色变得很难看，嘴唇阖动两下，似乎想要放什么狠话，但眼珠子转了转，最终还是换上一副笑脸：“罢了罢了，既然话已经说到这份上，妈妈我也没什么好说的，但你自小就跟着我，我总怕你在外面吃苦受罪，这样罢，五千两我只收四千，其余那一千两，你自个儿留着，以备不时之需。”

清姿大感意外，万万没想到平日嗜钱如命的鲁妈妈竟然如此好说话，不仅肯轻易放她走人，而且还肯退还自己的钱，她也有些感动，朝老鸨福了福身：“这么多年来，有赖妈妈的教导，清姿感激不尽，无以回报，这五千两，妈妈还请收下罢，清姿还有些小体己，一时半会也饿不死的。”

“清姿啊，”老鸨拉着她的手坐下来，压低了声音：“你老实告诉妈妈，这银票是不是先前郑公子给你的？如今他人已经死了，听说事情还闹得很大，这些钱不会惹什么麻烦罢？”

清姿：“鲁妈妈，你想到哪儿去了，这些银子不是郑公子给我的，他一个纨绔子弟，就算手头有些花用，也不可能一口气就拿出五千两帮我赎身，这些钱都是正经来路，妈妈不必担心。”

老鸨：“你不与我说个明白，我心里总是七上八下的，要知道郑公子死前一天可是歇在我们欢意楼的，这事说起来就不清不楚，万一那些贵人要是想做点什么文章，拿我们开刀，也是轻而易举的。”

清姿：“这案子不是结案了么，据说凶手是武安侯府的二公子，对方跟郑公子的姨娘勾结起来，暗害郑公子，与我们又有什么关系？”

老鸨强笑：“话虽这样说，可我听说，北镇抚司的人还在调查，说是案件还有疑点，也不知道是什么疑点，平日你的花销都是我在掌管，怎么一口气就能拿出五千两，我也不是要强留你，可此事你得给我交个底，免得到时候这钱惹了麻烦，咱们谁都跑不掉！”