玛丽的交际圈逐渐打开了，这里的女人们虽然也有各种各样的坏脾气，可都没什么心眼儿，与她们相处既轻松又愉快。唯一让玛丽不适应的还是这里奔放的民风。少女们可以为自己寻找夫婿，靠的是大大小小的舞会，看对眼了就可以私定终身，只要没有太大的问题，父母一般都会同意。更甚者，如果不想出嫁，也可以做一辈子老处女，只要你确定能够养活自己。

这种自由的婚恋状况曾经是玛丽最渴望的，然而现在却让她倍感烦恼。番邦男子个个都体格健壮，高鼻阔眉，无论远看近看都一样，完全无法激起玛丽的喜爱之情。而且，与他们跳舞时要互相搂抱，鼻息交缠，这让接受了十几年大夏贵女教育，将保守矜持刻入骨子里的玛丽完全无法接受。

嫁给番人，目前的她做不到；终身不嫁，那点微薄的嫁妆又支撑不了下半辈子的开支。总之，玛丽陷入了进退两难的状况。索性英国不流行‘女大不中留，留来留去留成愁’这句话，她还可以多做几年的心理准备。

日子在玛丽的不断探索中流逝，眼看春天快要过去，一场接连十几天的阴雨却导致了贝内特先生的重感冒。他病得起不了床，每隔几分钟就剧烈的咳嗽，面红耳赤，呼吸粗重的样子仿佛随时都会断气。贝内特家的女人们都吓坏了，连忙请医生来看。

家里的事务全都落在贝内特太太头上，她的身体比贝内特先生还脆弱，没几天也病倒了。家里顿时失了主心骨，除了玛丽，贝内特家的几位小姐都被愁云惨雾包围，心情非常不安。

简手里拿着一本账册，抚着额头哀叹，“天啊，爸爸的字太潦草了，妈妈的结算也乱七八糟，我完全看不懂！伊丽莎白，怎么办？我完全没有撑起这个家的才干！”

“让我看看。”伊丽莎白放下手里的单据，接过来查看，几分钟后遗憾的摇头，“很抱歉简，我也无能为力。”

凯瑟琳和莉迪亚变得十分安静，听见房间里传来父亲和母亲的咳嗽声就露出担忧的表情，时不时跑进去看看。

玛丽端着一个托盘从父母房中走出，上面放着两份未吃完的晚餐。罗妮夫人连忙上前接过托盘，并递给她一条湿手绢擦手。她缓缓下楼，对简和伊丽莎白吩咐道，“把账册和单据都给我。”

这是命令式的语气，饱含无法抗拒的自信和威严。简和伊丽莎白不自觉的将位置让给她。

玛丽坐下，捡起书桌上的账册和单据，一目十行的浏览，很快就理出了头绪。想当初，偌大个慈宁宫都由她全权打理，不过一个小小的庄园，于她而言简直是举手之劳。

理清了账册，她对贝内特家的状况又有了更深入的了解。这个家庭已初现颓败，勉强维持着收支平衡的状态，五年前为女儿们存好的嫁妆没有一分一厘的增加，由此可见贝内特先生对自家产业的不经心。

玛丽认真的筹算填写，四位姐妹围坐在她身边，时不时偷看她云淡风轻，从容不迫的脸，觉得安心极了。还好她们有玛丽！

“玛丽小姐，马厩里的马也染上了流行性感冒，情况很严重，请贝内特先生无论如何要去看看。”贝内特家有一个小牧场，蓄养了一些牛羊和马匹，管理牧场的约翰先生心急如焚的跑进客厅喊道。

姐妹花们的脸色瞬间变得很难看。什么叫屋漏偏逢连夜雨？这就是！虽然她们想不出这么贴切的比喻，可并不妨碍她们诅咒老天的心情。

“爸爸刚睡下，我跟你去。”玛丽立刻站起来，走到门口换上厚底的木鞋。

“还是叫醒贝内特先生吧？”约翰对这个16岁的小姑娘很不信任。

“不必，走吧。”玛丽已经撑开了伞，径直走进雨里，不给约翰拒绝的余地。六岁之前，她与父母生活在边关，战马是她最好的伙伴。说到相马养马，那是她的老本行。

简和伊丽莎白也想跟上，忆及病床上的父母和不安的小妹妹，只得留下。

绕过一圈围栏，马厩近在眼前，远远就能闻见马粪的腥臭味。约翰快走几步，替玛丽拉开厚重的木门，脸上还带着怀疑的神色。不过很快，他就认识到自己的轻视对玛丽小姐是多么大的侮辱。

玛丽丝毫不惧马棚内的臭气熏天，走到一匹不停咳嗽的马匹前，捏起它的下颚左右查看，甚至掰开它的嘴去观察它的牙齿，末了捻起一缕浓稠的鼻液仔细嗅闻，最后用手在颌下不停摸索，动作十分专业。

约翰开始还频频解释情况，到最后便没了声音。他看出来了，玛丽小姐比自己厉害，根本不需要自己多嘴。

“去请兽医，这不是流行感冒，是恶性马腺疫。这些马都需要隔离，马厩用草木灰彻底清洗。把牧场里的工人全都叫过来，动作快点！”仁孝公主居高临下的语气不自觉又露出来了。