永明帝坐在上首的龙椅上，把考生们的举止尽收眼底。戴权也在他耳边悄声禀告了自己仔细观察的情形。随着他的言语，永明帝的目光缓缓地从一个个人身上掠过，把那些人的面容和名字对应起来。在提到薛淞时，永明帝还略微停顿了一瞬。

坐得久了，永明帝也下来走动了两回。大殿上安静得只听见毛笔在纸上刷刷写字的声音。薛淞正在聚精会神地答卷，忽然感到有个人无声地立在自己身边。他猛地一惊，顿时背上渗出了一层细汗来。

这大殿中能随意走动的人，只有永明帝一人！薛淞觉得胸口扑通通地在跳，双手微微颤抖了一下，险些拿不住手中的笔。

薛淞深吸一口气，极力让自己镇定下来，他没有抬头，继续认真地书写着自己的答卷，心中虽然波澜起复，但神情始终保持着平静。

在他身后，永明帝微微地颔首。他大略看了看，薛淞的答卷称不上多么惊才绝艳，但颇有几分特别的见识，那文章立意就不俗了。更难得的是，薛淞表现出的那份静气，让永明帝生出了欣赏之心。

他也转了一圈，有的贡士文章不错，但发现自己在旁边查看时，立刻就手脚僵硬，面容惶恐不安，让他觉得扫兴无趣。这选出的进士日后是要做官的，岂能那样上不了台盘？

殿试是当天就要出结果的。结束之后，贡士们都不出宫门，安排在在一处偏殿里休息，还可以在周围稍稍走动走动。主考官们则集中在一起，紧张地批阅试卷。过了几个时辰，考官们把评阅出的名次呈给永明帝。按照惯例，前十名的名次是要永明帝阅卷后，亲自定下来的。如果他有兴趣，还可以多看几份试卷。

永明帝仔细地阅了主考官们呈上的十份试卷，沉吟了半晌，点下了名次，状元、榜眼、探花、传胪都名花有主了。

永明帝继续看了几份卷子，名次上有升有降，但总的改变不大。把这些办好后，永明帝丢下笔，闲闲地问道：“朕方才巡视考场，见有位贡士颇有静气，知道朕立在他身后仍然镇定答卷。据戴权禀告，他乃是上届生病未能参加殿试的的贡士薛淞，但不知此番他的名次位列几何啊？”

众考官互相望了一眼，不明白皇上为何特意提到了此人。他们连忙找寻了一番。

“皇上，薛淞定在第二百一十九名。”主考官回答道。

“二百一十九名？”永明帝皱了皱眉：“那岂不是要落到三甲了？”

“回皇上，正是三甲！”

“把他文章呈上来。”

又看了一遍薛淞的策论，永明帝语气透出些不赞成：“众爱卿，朕见此篇策虽比不上前面那些，也能看得过去。而其策论中颇有新意，值得一读，这名次如何会如此低？”

听出永明帝语气中的不满，主考官连忙出面解释，薛淞策论中文采不算出众，他前科会试那名次着实低了些，如今也算提高了不少。而且，他是经过了三年，才进行了殿试。如果一下子提高太多，岂不显得对其他考生不公平？

“此言是顾虑太多，这是朝廷拔士，为的是选择有用之才，岂能因着顾忌就刻意压低了考生的名次！况且，那薛淞三年前就榜上有名，不仅没有因此放纵懒惰，反而学问精进，可见其人勤学不怠，善于自律，是个可造之才。”永明帝对薛淞坚守规矩，拒绝了忠义亲王，心中满意，也准备以此来敲打忠义亲王，立意要抬举薛淞几分，因此坚持着自己的意见。

如果不得永明帝器重，也不能被授予这会试主考之职。考官们都是灵通人，立刻也想起了前些日子薛淞和忠义亲王之间的纠葛。

哎呀，他们何必要牵扯进这皇家父子间的矛盾之中？反正大局已定，横竖永明帝心中还是有数的，再也不会拿着这最前面的名次来作为奖励的。

“皇上圣明，臣等不该顾忌太多。”主考官让步了。如果他不懂得在小事上妥协，他也做不到如今的位置。

永明帝满意地点点头，他也不会做得过分，手下御笔一挥，点出了名次。

名次已出，所有的贡生如今都成了进士。他们头戴着三枝九叶冠，恭敬地立在太和殿前，听着执事官用洪亮的声音宣读考中进士们的姓名和名次。

“二甲第五十二名，金陵贡士薛淞，赐进士出身！”

听闻此言，薛淞猛地抬起头来，一时觉得有些回不过神。他觉得自己策论肯定是有进步的，但毕竟会试的名次着实低了些，殿试要想飞跃，也是难事！二甲进士他只是在准备尽力争取，努力过了就不后悔，他会坦然面对的。

但他也没想到，殿试大大出乎他意料之外，结果竟然那么好！薛淞忍不住脸上的笑容，眼中满是欢喜！

在那一天里，薛淞沉浸在欢喜之中，他没有注意到，他不是唯一中进士的勋贵子弟。还有一位身份比他显赫的，宁国府的嫡公子贾敬！只是，他运气没有薛淞好，刚好那名次就被排出了二甲，跌入了三甲之列。

贾敬听到执事官宣读了名次后，掩不住脸上的失望之色，他本来抱着很大的希望而来的。三甲进士，赐同进士出身！同进士，那就说不是真正的进士了！他望着考官们，心中愤愤然，定是他们不待见武勋，联合压低了他的名次！