转眼就到了乡试下场的日子, 薛家人为薛淞做了详尽的准备，一大包糕饼饽饽，有荤有素, 被仔细地切成了两半, 以备差役查看；一大瓶笋子、虾皮、各色菇类、肉干，用大酱炮制焙干了的好食料, 舀出一团来，就能立刻拿滚水冲出一碗热汤来补充营养；还有非常好用的笔墨、油灯等用具, 再无缺漏的。
大家都殷殷地嘱咐了薛淞许多话语，一直把他送到大门口, 小厮们把考篮拎上马车。薛淞这一个多月里，也都在埋头读书, 做最后的冲刺，外表尽管表现得得淡定自若, 心中还是有些七上八下的。此刻要上考场了, 精神倒是松弛了下来。
他挥挥手, 和家人作别，就径自上了马车，往着贡院而去了。
王秀云带着薛蟠，跟着薛霖也来送行。这个小叔子聪明敏锐，生性洒脱，又好相处，在她心中印象不坏。更要紧的是薛淞读书上有天分, 她也希望自己的儿子能沾一沾那文气, 日后有大出息。薛家虽富，但论起贵来，还是要差这贾家和王家好几等的。不说旁的, 这辈子她要想穿上凤冠霞帔，是指望不了薛霖的，怕只有盼望母以子贵了!
薛蟠一大早就被乳母弄醒了，这会子困劲儿上来了，依偎在乳母的怀里睡得很香。
“这孩子，真是憨吃憨睡的，竟是极好养活的。听说夫君小时候也是身体很康健，蟠儿这点上可是随了夫君。”王秀云摸了摸薛蟠的脸，笑着对薛霖道。
见薛霖面色有些沉凝，王秀云想着他是在为薛淞担忧，温声安慰道:“夫君，你不用担心，淞弟学问很好，人又灵气，秀才一考就中，这乡试也必能如愿。日后，你们兄弟两人一人掌管家业，一人在官场上出人头地，那可是极好的安排！”
薛霖听了妻子这话，想了一想，心中倏地一松，释然地笑道：“你说得是，我们兄弟相辅相成，才是圆满！”
——在父亲的安排中，薛淞是要走仕途的，和自己并非一路人，那么自己还计较那些微末小节做什么？弟弟日后做得官越大，对自己和薛家越是有好处的。这个弟弟自小就比自己有灵气，走仕途需要有心机，那正合适；但自己比他勤勉耐心，能屈能伸，这点薛淞就做不到。
望了望正在酣睡的薛蟠，薛霖心中想着：你这个小子运气真好，日后有身为武勋的舅舅，还会有个做文官的叔父，父族母族都有依靠。有他们护驾保航，只要你自己不肆意惹是生非，哪怕天资平常些，这辈子都会一帆风顺的了！
科举尽管被后人抨击得厉害，说这是扼杀人性，僵化人的思维，徒耗年华，但在这个时代来看，还不失为最公平先进的一种制度。这就是寒门学子们的龙门！
只要跳了过去，就能改变自己和家族的命运，‘朝为田舍郎，暮登天子堂’，即使不能进入最上等的阶层，也能从此生活无忧，得到中等的富贵了。想想范进中举的故事，薛淞就能理解了这时代读书人对科举的执念了。
在贡院门前，众多读书人此时面色忐忑地排队等候着进场。守门的军士仔细地挨个搜身，头发、腋下，身体各处，甚至连私密的地方也不放过。而平素里清高傲气，对兵士们都不屑于正眼相看的读书人却没有半点反抗的意思，都温顺地任由着兵士们动作。
薛淞摇了摇头，真正是‘世人都晓神仙好惟有功名忘不了’啊！
院试时还不觉得如何，这乡试真的让薛淞吃尽了苦头，哪怕听别人说过，但之前却是没有切实感受。两辈子加起来，薛淞也没过过这样的日子，比较起来，前世的高考的条件就显得多么的优越啊！薛淞在考号里几既觉着时间紧张，又觉得是度日如年。
九天后，薛淞脚步虚浮地走出考场，面色苍白，浑身散发着酸臭的气味，出了门，就被等候已久的薛家下人半搀半扶着上了马车。
回到薛府，薛淞也没精神说话，有气无力地招呼了一声。家中早安排下了好克化的细粥和小菜，他吃了两碗补粥垫了垫肚子。下人们早抬来了浴桶和热水。薛淞立刻就脱了衣裳，泡在热水里，用香胰子狠狠地洗了一把澡。热水中还加了药草，带着一股清冽的药香，驱散了身上的异味，也解了他身体的疲乏。
把身体和头发彻底地清洗干净之后，薛淞倒头就睡下了，实在是觉得身心疲惫极了。高床软枕，这一觉从头天中午直睡到了第二天下午，薛淞才醒过来，恢复了精神和体力，他这才走到了花厅，和家人一起说话。
薛老爷不敢问起考试的事情，怕薛淞考得不很顺利，徒然让他心中烦恼。他只说过几日，家中人准备去栖霞寺上香，给寺里捐一笔香油银子，保佑阖家大小平安如意。
薛淞本对这些法事不太上心，此时却也诚心诚意地要去点上一炷香了。但愿佛祖有灵，保佑自己一举得中吧。
这乡试他可不想再遭一回罪了，光是在这暑气还未消退时，九天九夜不能洗浴就足够折磨人的了，身上的汗湿黏腻，夹杂着狭小空间里中众人身上的汗酸气，考号里马桶和不远处茅房里飘来的臭味，就呕得他毫无胃口，但为了保持体力，只得勉强着逼自己吃下食物。再来一回，他真要崩溃了。有洁癖的人，只怕中途就熬不住了。
在这样的地方，贫富的差距完全被拉平了，再富贵的豪门子弟，也要和大家在一起在苦苦煎熬，也是另一种意义上的公平，尽管这过程痛苦，但还是让很多人看到了出头的希望。
薛淞在佛前点了一炷香，虔诚地祷告了一番。薛家人也跟着礼佛参拜，在佛前供奉了一盏长明灯，薛老爷还许下愿心，如果薛淞真能如愿中举，薛家定会不惜重金，为佛祖重塑金身。
