贾琏心念一动：既然她们家是扬州的，这林海显见就是自家姑父了。薛和尚收了个岁数大的徒弟，徒弟的兄弟在林姑父跟前做事？“你叔父是做什么的？”

赵茵娘摆了摆手指头，忻忻得意道：“幕、僚！就是东家有机密要紧事都跟他商议的那种。”

幕僚？！贾琏暗惊，思忖片刻问道：“你叔父这会子是在跟谁商议事儿？你伯父？”

“不是。”赵茵娘道，“薛大和尚今儿才急忙忙让伯父喊他来的。伯父快马去快马回，可累的够呛，晚饭都没吃倒头睡着了。方才和尚亲自来东后院喊叔父上他那儿去呢。”她眼珠子咕噜噜的转，凑近贾琏低声道，“大哥，你胆儿大不？我想去偷听。”贾琏看了她一眼。“你是外客。要是你同我一道去，就算被抓了也不会受罚的。”

贾琏芳龄十九正值少年，又是头一回单独出远门，难免好奇。“你知道他们在哪儿说话？”

“知道。”赵茵娘立时道，“就是‘佛祖心中留’的那间屋子。后窗户有两个大盆景，咱们俩一人藏一个。”见贾琏面有迟疑，她忙拍胸口说，“你放心，我赵茵娘光明磊落。他们发现了我担着，就说是我强拉着你去的。”

贾琏哪能不知道此事不妥？偏赵茵娘满脸跃跃欲试，如小耗子挠他的心肝。赵茵娘盯着他的脸，忽然眼睛一亮，拍手道：“就这么愉快的决定了！”拉着他便走。贾琏两只脚如同中了法术似的跟着走。

昭儿不知出了何事，见小姑娘从屋里拉了他主子出来还往外跑，在后头喊：“二爷！”

贾琏忙说：“我出去会子就回来，你们好生收拾屋子。”

二人一路进了薛蟠的院子。院门开着、院中无人。赵茵娘低声指道：“就是那间屋子。”

话音刚落，有个丫鬟不知从哪里转出来：“是赵二姑娘不是？快来帮我拼布。真不知道人都上哪儿去了。”

赵茵娘小脸儿一暗：“姐姐等我会子行么，我有点事。”

“不行。”丫鬟道，“等着使呢。”赵茵娘挣扎片刻，郁卒而去。

眨眼庭中只剩下贾琏一个。他呆愣愣的杵了半晌，抬目瞧那亮灯的窗户，心肝子又痒了。遂蹑手蹑脚往屋后绕过去。

果然。后窗户处摆着两株大盆景，一株碧桃、一株石榴。皆有半人高，枝繁叶茂，最合适夜晚藏人。贾琏溜到石榴盆景后头，发觉此处正对着一扇窗户。窗是开的，屋内灯火通明，一眼能瞧见极近处坐了两个人在吃茶。一个三十六七岁的儒生，想必就是赵茵娘之叔父、林姑父的幕僚赵先生；另一个便是已换上了僧衣的薛蟠。哎呀好亮的光头！哪里不明了？

他二人许久没说话。隔窗可见赵先生面色迟疑，试探道：“那……不明师父当日在扬州所说的谋爵位？”

薛蟠皱眉。赵先生屏息凝神，贾琏兴致盎然。半晌才听薛蟠说：“论起来也不能说谁是坏人，只能说出发点不同。再有就是，人的见识阅历有限，想法各不相同。”

赵先生忙拱手道：“请师父指教。”

薛蟠捏着念珠转了三圈，叹道：“如今倒成了贫僧演说荣国府。”贾琏眉头一跳。薛蟠吃了口茶。“也罢。”他正色道，“荣国府里委实有人想谋爵位。但不是贾政在谋，也不是替贾政谋。”窗外贾琏倒抽了口凉气。

“那是？”

贾琏屏住呼吸。薛蟠口齿清晰的说：“是老太君史氏，欲替次子次孙贾宝玉，谋夺长子次孙贾琏之爵位。”

“什么？！”赵先生大惊，瞠目结舌。贾琏双手死死捏住窗棱。

“贾政略有察觉。一壁装不知道，一壁偷偷帮几手。”薛蟠冷笑道，“借口就是孝道。难不成他还要违背母意么？”

赵先生半晌才说：“都是亲孙子，史太君为何如此？”

薛蟠面色和蔼、悠悠的道：“原因么，乃是贾家一代不如一代，眼看着日渐式微。贾赦已是不顶事的；贾琏都快要行冠礼了，还只是个纨绔、成日在内宅跑腿，既没本事也没志气。史太君觉得贾家须得有人出来力挽狂澜，这个大孙子指望不上。”

“那贾宝玉不是个孩子么？”赵先生道，“才几岁。”

薛蟠点头：“六岁。但他有三件天生的好处。一是聪明。其实贾琏也聪明，没人教导他罢了。然贾宝玉委实天资过人。二是他长得与其祖父、史太君的丈夫贾代善犹如一个稿子画出来的，贾家这些儿孙独他一个。史太君少不得以为这是她丈夫显灵了。”

赵先生想了想：“这个倒是不能怪她。”

“可不么。人越老越迷信。”薛蟠接着说，“其三赵先生大概也听说过。就是那小子下界时口中含了一块小玉片儿，史太君深以为此子有来历。”

赵先生好悬站了起来：“师父方才说，下界？！”

薛蟠阖目道：“谁说下界的就有出息？仙家也分三六九等，神瑛侍者不过区区地仙府中一小僮罢了。再说人家这趟只渡情劫、别的一概不管。故此他也只有谈情说爱的资质，并无仕途经济的天分。情劫一过，保不齐二十岁不到就得回去。”

信息量太大，赵先生足足懵了一炷香的功夫还没回过神来。贾琏比他还懵，整个人傻了。薛蟠大声念了句“阿弥陀佛”。赵先生抬头看薛蟠，眼神已变。薛蟠轻叹一声道：“史太君不知就里，还以为自己深谋远虑、忍痛取舍。然她身为内宅妇人，本事有限，说不定会连我薛家也一道坑死。贫僧烦得牙都疼了。”

赵先生猛然想起一事：“师父曾言表亲婚姻易生病残儿，想来是为拒婚寻的借口？那位宝二爷既是短寿……”

薛蟠正色道：“非也。表亲婚姻易生病残儿乃千真万确。贾宝玉也八成短不成寿。”

“师父方才说？”

“贫僧说的是，他情劫度毕便可回去。渡劫乃私事，神瑛侍者也不想请那么多假。”薛蟠悠然诵了声佛，“他们仙家渡个劫，只为提升自家道行，过后便可回归紫府诸事如常。而我们凡人只有区区数十年光阴。贫僧的妹子往上数三辈子与他毫无干息，我薛家祖上也不曾欠下他们赤暇宫人情。凭什么他渡劫要坑贫僧的妹子、要坑那么许多无辜的姑娘？故此，贫僧已决意干扰他渡劫，让他这辈子渡不成。”他微微低头合十，又诵了声佛，面上竟显出几分慈悲来。“贾宝玉心地纯善、为人高洁，乃当世极难得的好人。让原本该短寿之好人长命百岁，亦不失为一种功德。你说是吧，赵先生。”

饶是赵先生伶俐机敏、满腹经纶，愣是答不上来这句话。

窗外贾琏早已咬定了牙根。