“死心？这位道友你开玩笑！”薛蟠摇头晃脑道，“既在江湖内，都为苦命人。底层人民力量是无穷的。”朱卢二人再互视一眼，再齐声叹气。

那头，余知书替孙家长了脸，才刚回到府中便有人忙不迭禀给了孙溧。孙溧大喜，随口问他们说了什么。余知书不便自答，只谦逊道：“不过是略辩几句罢了。”

一小厮道：“余大叔与那个卢姐姐说什么细人。”

另一小厮道：“还有姑息。”

早先卢慧安在天上人间骂时纨绔，为了扮出气定神闲的模样来，说话颇慢并时不时解释给围观闲人听。兼孙二爷那小厮记性好，转述得还算齐全，惊了孙家爷孙俩一回。然今日余卢二人乃文人辩论，语速快、往来皆典故、斗的时间长还丝毫不照顾听众文化水平。从中后期开始他俩专挑偏僻之典玩儿。两府仆从早都没去留意他们说了什么，只管对着呐喊、比谁的喊声大。因此，两个小厮你一言我一语说了半日，全是“余大叔威风”、“余大叔畅快”之类的场面话，压根没有具体内容。孙溧只猜出了引战的那句礼记，便当余知书替主子跟那薛家那丫鬟抬杠而已，遂赏了他二两银子。余知书一时说不清是庆幸还是失望。

数日后，孙溧书房里平素使的仿澄心堂纸快用没了。金陵市面上各色纸坊多有此货，价钱高低不一。勤快跑远路便能买到物美价廉的，油水丰厚。因上回余知书在薛家给主子长了脸，掌管书房的大书童与有荣焉，便将这美差派给了他。

余知书依着一位机灵小厮的举荐，特跑去了北伞巷。北伞巷实则在金陵城西，毗邻莫愁湖，常有文人墨客游湖兴起、索要纸笔记录诗文。湖畔茶楼酒肆的老板便会预备下些好纸好墨，看来人衣着富庶举止大方，恭敬奉上；大爷们心情一好，给的赏钱保不齐比酒钱还多。

买好东西从纸行出来，余知书信步闲行，不觉走到了北伞巷南端。巷口有座茶楼名叫莫愁遐思，凌空架起飞阁连着那边的南伞巷。这会子犹在六月天，蝉鸣四起暑气袭人，余知书犹豫着要不要进去饮一盏清茶。

偏这会子茶楼中走出一个小伙计，笑嘻嘻上前打了个千儿：“这位先生，我们东家想请你吃杯茶。”

余知书一愣：“请我？”他低头看了看，自己身上委实穿着下人的衣裳。

小伙计道：“是，请先生。我们东家平素小气的紧，请人吃茶不容易。”

“尊东贵姓？”

“姓薛。”

余知书心跳急了几拍。薛家他只见过那个小和尚，寻自己作甚？莫非是前几日同卢姑娘多言了？偏他身为奴仆，主子的朋友请他他不能不去。乃躬身道：“既如此，烦请小哥前头带路。”

小伙计遂引着他上了楼直奔飞阁，在门外喊道：“东家，那位先生请到了。”

里头果然传来薛蟠的声音：“请进来。”

小伙计道：“先生只管进去。我们东家怕热，里头冰盆极多。先生进去快些关上门，莫走了凉气。”

余知书暗有不妙之感，也只得答应，硬着头皮推门而入。

果然，才推开门缝便觉一股凉气扑面而来。他忙快步进去转身关门，扭头便看见薛家大爷穿了身鸭卵青的襕衫、头戴儒巾端坐于一长案前。余知书还未来得及上前打千儿，薛蟠已率先走过来作了个揖：“先生您好。初次见面，我先自我介绍一下。我叫薛蟠。”

余知书赶忙还礼：“薛大爷，奴才见过您。”

“非也非也。”薛蟠笑得满面春风，“孙溧先生之随从余知书见过栖霞寺小和尚不明。我乃紫薇舍人薛公嫡孙、本朝户部正经挂名的皇商、京营节度使王子腾之甥、荣国府嫡长孙贾琏内表弟，薛蟠。”

余知书猛然吸口凉气，强笑道：“这……不是一个人么。”

“人是一个人，身份不是一个身份。”薛蟠引着他来到窗边茶几前，殷勤拉开扶椅，“先生请坐。”

余知书忙躬身道：“奴才不敢。奴才一个下人，跟着主子略认得两个字，哪能妄称‘先生’。”

薛蟠面露难色：“哎呀，不叫先生叫什么？要不我叫您瑞大叔？”

余知书声音微颤：“……那是奴才年幼时的乳名，早已不使了。既然跟着主子，自然用主子赐的名字。”

薛蟠摇头道：“叫不出来。知书这个名字跟书童似的，真寒碜。也怪不得孙溧。他还在喜欢风花雪月的年岁，也只能取出这等名字。”眼看余知书脸色越来越难看，薛蟠再作揖道，“大叔不用这么紧张，晚辈没有恶意。不过是方才凑巧看见大叔路过巷口，想起前几日的一个念头、想跟你做笔生意罢了。”他乃正色道，“我首先是个商人。商人最重商业道德，万事以契约为准。绝不会强买强卖、更不会要挟客人。还望您千万放心，梁大人。”

“噗通！”余知书腿脚一软跌坐于地，冷汗霎时迸出、面如金纸。

薛蟠接着说：“我知道您并非义忠亲王的人。这一节朝廷早已查明。”

余知书懵了。半晌，顾不得爬起来就在地上喊：“朝廷查明白了？圣人知道了？”

“额，圣人知不知道……就不好说了。”薛蟠道，“您若真跟义忠亲王有勾结，哪怕将举国之地掘出三尺也得把您抓住，活要见人死要见尸，哪能逍遥自在活到这会子？既然不是，那您死活就无所谓了。”他扯了扯嘴角，“状元固然难得，每三年就有一个。朝廷查错了人多没面子，您说是吧。何况还不是杀人放火贪赃枉法这样的实罪。”余知书才刚撑起半个身子，闻言脑袋一晕又瘫下了。薛蟠也不坐，就在他身旁恭立。

良久，余知书慢慢爬了起来。薛蟠上前搀住他扶到椅子上坐下，倒了两盏茶，方坐在旁边。寂然半日，余知书缓缓抬头看着薛蟠：“薛公子找我，想必别有用意？”

薛蟠微笑道：“方才已说过，想跟梁大人做生意。晚辈再声明一次：绝不强买强卖、绝不要挟客人。梁大人若不愿意也没关系，我不会向孙家透露半个字。”

余知书摆摆手：“不用叫我梁大人。梁廷瑞五年前就死了。”

“那好。”薛蟠从谏如流，“余大人。额……余先生。余大叔吧。晚辈先开出条件：事成之后，晚辈可以帮余大叔从孙家自然而然、悄无声息的脱身，并得个毫无污点的良籍，甚至士籍。您愿意用余这个姓氏也可以，想改回梁姓也行。”