郯城下第一场雪时, 曹宏收到了这封信。

他是个丹杨没落豪强出身，字认的不多，但那封信措辞浅显直白, 也并不需要他有多高深的文字造诣。更何况除信之外，还有那样明晃晃, 金灿灿的马蹄金放在那里。

哪怕他一个字都不认得，他也完全理会了这位广陵徐公的意思。

“你来得正好, ”他这么对徐檀说，“陶使君同我等亲近之人已提过数次身后事了。”

徐檀毕竟还是年轻, 一瞬间腰背都绷紧了，“陶徐州如何说？”

曹宏很想卖个关子, 但他看了一眼那匣马蹄金, 还有旁边绚烂如云的锦缎, 决定做一个有良好信誉的人。

毕竟这么重要的事，广陵士族第一时间能想到他, 曹宏心中很有些自得, 因此也要卖弄一下自己的手段和情报。

“陶使君说……”他顿了一顿，“这徐州，的确是要交予刘备的。”

徐檀的瞳孔一瞬间缩紧了。

“那织席贩履之徒, 究竟有何能耐？”

“他能抵挡曹兵, 如何不算能耐？”曹宏说，“不瞒郎君，除却下邳陈氏，连糜家也隐隐有了推举刘备的意向哪。”

糜家比不得那般累世公卿的世家大族, 但也是僮客万人，赀产钜亿，因此家主糜竺被陶谦征辟为徐州别驾, 是极其重要的一位人物。

他这样说来，徐檀便明白了。

这位年轻公子虽然老谋深算之处比不上其父，但心思活络，观其神色，便笑了起来。

“这半年来，刘备于小沛养精蓄锐，招兵买马，麾下步卒想来也该过万了吧。”徐檀悠悠地说道，“若陶家的年轻郎君不能子继父职，将军英雄，也就罢了，那些丹杨老兵又当何去何从呢？”

这话说得不紧不慢，曹宏听了却忍不住皱起眉头，浑身很不自在。

他与曹豹能在徐州置下家业，并非靠着勇武过人，而是因为陶谦便是丹杨人，自然信任丹杨兵，也信任他们这等丹杨豪强。

但刘备是北地武人，出身幽冀，他凭什么信任丹杨人？刘备手下又有关张陆那等猛将，他又凭什么要重用丹杨人？

丹杨兵早就被刘备收于麾下，交由关张操练，曹豹每日除却点卯，随刘备清谈之外，并无事做。这还是与刘备有过并肩作战的情分，换作他曹宏，难道刘备能更高看一眼吗？

徐檀又看了一眼这个皮肤黝黑的胖子，脸上忍不住露出一丝笑意。

“若是那些丹杨老兵去求陶使君，”他说，“使君说不定会听一听吧？”

床帐内的陶谦便是这样被哭声吵醒的。

他已经卧床数月，近来水米用得越来越少，只用些姬妾们精心熬制的羹汤，剩下的余力都用在服药上了。但现下连药汤他也进得越来越吃力，因而那位雄踞徐州的诸侯很快变成了皮包骨般的佝偻老人。

因此当他在睡梦中听到哭声时，一瞬间有些恍惚，以为他已经走完了这疲惫的最后一段路，可以安宁而惬意地享用过血食与祭祀后，回到古老而幽暗的国度去。

但他慢慢分辨出那些哭声并不来自他的儿子与姬妾，而是来自一群丹杨口音的老兵，他们在院中呜呜地哭泣，像妇人一样哭泣，哭得声泪俱下，寸断肝肠。

——原来他并未获得自由，而是仍然被困在这一具老迈而虚弱的躯壳内。陶谦那一瞬间的心绪变得烦躁而纷乱，他几乎想要拿起手边的什么东西，用力摔出去。

但这位老人最后只深深地叹息了一声。

床帐外的婢女听到了这一声叹息，立刻将帐子掀起一条缝，“主君醒了？”

天气寒冷，病人又十分体虚，任炭盆烧得有多热，他难以汲取多少热量，现下帐子掀开，陶谦顿时感到寒风扑面，忍不住咳嗽起来。

“谁在外面？”

两名婢女轻手轻脚地将帘帐卷起，又为他端来了炉子上始终温着的鸡汤，“是曹将军。”

这个回答并不令陶谦感到意外，除了那几名丹杨武将外，本来也没有别人会拉来这群老兵在外作态。但这仍然令陶谦皱眉，“令他进来。”

“我非为我自己哭，也非为使君哭，”曹宏这样说道，“我是为公子哭，为徐州哭！”

陶谦一边看着婢女用羹匙轻轻舀起一勺鸡汤，一边漫不经心地问，“为什么要为公子哭？”

“公子天资聪颖，心地仁厚，又是众望所归，为何不能统领徐州？”曹宏说道，“公子是您的儿子啊！”

“正因为他是我的儿子，”陶谦慢慢地喝下半勺鸡汤，“所以我不会将徐州交予他。”

虽然陶谦的倾向越来越明显，但这样的话语真真切切落在曹宏耳中时，他还是失态了。

“使君此举是为何呀！”他嚷道，“以公子的人望，若使君将徐州交予刘备，难道刘备能容下公子吗？！”

陶谦听了这话很想笑，而且他知道自己为什么会想笑。如果是旁人说出这样的话，以陶谦的心高气傲，是吝于多瞥一眼的，但曹宏不同。

这是领了许多乡勇私兵，不顾路途遥远前来投奔他的人，虽然贪婪而愚蠢，但这是他的同乡，是他的自己人，何况听到院中那许多老兵的哭声，陶谦的心也跟着软了下来。

尽管他只是醒来这一会儿便已疲惫不堪，但他还是强撑着准备给这个愣头愣脑的汉子说一点有用的东西。

“刘备不会待大郎如何的，我与他有父子之义，我儿便是他的兄弟，”陶谦耐心地说道，“他怎会对他自己的兄弟不利呢？”

见曹宏愤愤，脸有不平之色，陶谦便将话讲得更明白些。

“我年轻时，也觉得自己是一时俊杰，我破过羌胡，剿过黄巾。治理徐州这几年，也觉自己是一方诸侯，未尝没有一点与群雄争胜的傲气。但徐州两次被破，我终于明白，我不能以兵强天下，更不能为雄主。”陶谦笑道，“我儿尚不及我，怎能将徐州交予他？不如令其牵犬东门，安享自在的好。刘备又怎会对这样一个庸才下手呢？”

陶谦从未将话讲得这样明白，但即使是这样明白的话语里，他仍然留了三分余地。

门外丹杨兵为何聚集在院落中哭泣，陶谦心中再明白不过，因此才要这样暗示这一班丹杨武将：他的儿子是“庸才”，曹宏曹豹也不过是“庸才”，刘备养一个也是养，养一群也是养，没有什么容不下他们的地方，何必自寻烦恼呢？

但曹宏还是没有听懂，坚持着将那句话问了出来。

“待老使君去后，我等丹杨老革无立足之地矣！”

陶谦叹了一口气，厌烦与倦怠感又一次席卷全身，但他为了这些后辈着想，不得不又将话说得更明白些。

“刘备不是那样的人，他会厚养你们，不必担心。”陶谦重新将气喘匀后，把最明白也最刻薄的话说了出来，“你们也不要再逞强争胜了，若是丹杨兵当真横行天下，徐州岂能两度为曹操所破？”