夜色昏沉，浓云如墨。</p>

通往京州的宽阔官道上，有一家黄泥土墙围拢起来的路边野店。</p>

平日里主要招待那些过往的商队，押运的镖局，亦或者走单帮的江湖人。</p>

虽然地方不大，可麻雀虽小，五脏俱全。</p>

前后两个院子，分别是歇脚的客房，用饭的大堂。</p>

后头还有马厩马槽，柴房厨房，可谓一应俱全。</p>

今晚没什么生意，只有呜呜冷风吹动外面的旗招，不停地上下翻飞。</p>

满脸风霜的掌柜一边低头拨弄算盘，一边使唤跑堂小厮擦洗地砖。</p>

只见算珠七上八下，打得噼里啪啦一阵响。</p>

随后，整个人愁眉苦脸，唉声叹气道：</p>

“去年冬日格外长，道路积雪，行商也不方便，搞得也没什么人来往过路。</p>

再这样熬下去，不等天气放晴暖和起来，我这店恐怕就要蚀本，做不下去了！”</p>

跪在地上，卖力擦洗青砖的跑堂小厮耳朵一动，连忙献言献策：</p>

“掌柜，咱听说那些开在官道边上的野店，须得使些招数，才能拉得到客人。</p>

你看前头三十里的稻香村，他们弄了一个茶寮，立了一块牌子，写着‘后有酒家’，再捎带卖些酸梅汤。</p>

那些歇脚过路的吃上一两碗，肚子就饿了，纷纷都往稻香村打尖住宿，真是生财有道。”</p>

一脸劳碌命的掌柜闻言，似是颇为不屑，冷冷哼道：</p>

“你懂个逑？真以为那些走街串巷的货郎，刀口舔血的绿林汉子，是因为几口酸梅汤才去的？</p>

十里八乡谁不知道，那家稻香村表面做的是客栈生意，实际上经营的是皮肉买卖！</p>

周扒皮他早就丧了天良，特意从人牙子的手里头，买了好些个被拐骗的女子。</p>

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养在院子里头专门接客……这等畜生不如的东西，赚再多银子，迟早也要遭雷噼！”</p>

跑堂小厮听得一愣，像是呆住，眼睛瞪大滚圆。</p>

好似完全没想到，远近闻名的稻香村，其实是个暗娼窑子！</p>

“可咱上次去……没见到几个女子。”</p>

掌柜合上账本，先是嗤笑一声，随后气馁似的摇头道：</p>

“如果能让你瞧见，他那生意不早就被搅黄了？</p>

周扒皮奸诈得很，把那些拐卖过来的良家女子，偷偷养在驴棚底下的地窖里头。</p>

日夜看管着，防止有人逃跑。</p>

只要抓住了就剥光衣服绑在桩子上。</p>

也不管死活，直接抽个二十鞭子</p>

除非愿意出来接客，才会施舍饭菜。</p>

倘若见到官府中人路过，便深深藏起不露风声。</p>

你这种脑门上刻着‘穷’字的生面孔，如何会搭理！”</p>

跑堂小厮怔怔无言，望着那块脏污的抹布，将其丢进水桶道：</p>

“这样的恶人，难道只能等老天爷去收拾么？</p>

十里八乡，就没个行侠仗义的热心肠？！”</p>

掌柜眉头微皱，沉声叮嘱道：</p>

“你小子可别被话本戏文骗了，他爹是半坡村的族老，根底深厚，招惹不起。</p>

就算去报官，县衙也未必愿意受理，只会把桉子下放宗祠，请族老决断。</p>

打蛇不死，反受其害！</p>

到时候，必然有你苦头吃！”</p>

跑堂小厮瘪了瘪嘴，他也就一时想逞英雄。</p>

如今给掌柜这么一说，胆气也就没了，小声咒骂道：</p>

“丧良心的周扒皮！”</p>

掌柜眼皮抬了一下，好似往外张望，又回头看了下后厨。</p>

确认四周无人，方才呵斥道：</p>

“你个没遮拦的东西，好生管住自己的嘴巴！</p>

要是给旁人听见了，传到周扒皮的耳朵里，</p>

半夜三更敲你闷棍装麻袋，将你沉尸河底，也没人查得出来！”</p>

跑堂小厮缩起脖子，闷不吭声继续擦地。</p>

夜色愈发漆黑，等到戌时过半，掌柜打了两个哈欠。</p>

想着这么晚了，应该没有多少连夜赶路的过往客人，便打算关上院门打洋休息。</p>

现在正是倒春寒的时候，后半夜冷得厉害。</p>

赶紧泡个热水脚，上床睡觉才算舒坦。</p>

踏踏，踏踏踏。</p>

还未等掌柜招呼跑堂小厮，便听到一阵急促的马蹄声。</p>

烟尘扬起，好似一条黄龙肆意翻滚。</p>

“这么晚了……骑的都是北地的高头大马，恐怕来头不小！”</p>

掌柜心下一突，常年迎来送往，他早已练出一双火眼金睛。</p>

倚着门框伸长脖子眺望，看到官道之上影影绰绰的大股人马，眉头微微皱紧。</p>

该不会是什么绿林道上的豪强吧？</p>

像这种路边野店，往往最怕遇到三种客人。</p>

吃霸王餐还耍横的下九流；</p>

躲避仇家正在逃亡的老弱妇孺；</p>

惹了人命官司无法无天的通缉要犯。</p>

无论哪一种，只要进到自己的店里，后续就免不了各种麻烦。</p>

轻则打砸桌椅吃上一顿哑巴亏，重则被殃及池鱼丢掉性命。</p>

“几位客官，小店打洋……”</p>

掌柜抹了一把额头汗水，快步走出门。</p>

还没等他弯腰说完，就见为首的头领抛出一枚金锭子。</p>

“你是掌柜？敢问这家店卖不卖？”</p>

这群人清一色黑色劲装，外面罩着斗篷。</p>

翻身下马以后，熟练地将缰绳系在院里的桩子上。</p>

周身似有若无萦绕着一缕阴森森的气息，好像阴司里头的鬼差一样。</p>

“尊客不是打尖，也不是落脚？”</p>

掌柜下意识慌忙接过那枚沉甸甸的金锭子，放进嘴里咬了一下，确定是十足成色，不由地感到古怪。</p>

他这路边野店破铜烂铁一堆，挂个一百两银子都未必卖得出去，怎么可能值一锭金子？</p>

况且，这深更半夜的，跑过来买家客栈做甚？</p>

“你这店，太老了、也太旧了，岂能供大当家歇息。</p>

须得重新推倒再建一个新的，才好招待。”</p>

那个鹰钩鼻，脸色煞白的首领皱眉问道：</p>

“怎么？掌柜的，你还想坐地起价，狮子大开口？一锭金子还嫌不够？”</p>

这么豪奢？</p>

这么大手笔？</p>

也不知道是哪一路的显贵人物？</p>

掌柜心思浮动，却也知趣没敢多问。</p>

赶忙将金子收入囊中，这笔买卖简直是天上掉下来的馅饼。</p>

他要是都接不住，那半辈子的生意白做了。</p>

随后，脸上堆笑，恭敬问道：</p>

“不敢、不敢，尊客出手这么大方，要买小的野店，自然没有问题。</p>