堂中无客，姑娘们更是起得迟。时过巳时，芷秋方恹恹撩帐梳洗，挽一头惺鬓松髻，斜戴两支细玉簪，单罩乳云对襟莲枝褂，扎入鹅黄宝华裙，似一朵散漫的芙蓉。

这厢吃过饭，依旧欹斜在罗汉榻上看书。才翻了两页，便听见乍起一声凄厉的哭喊，惊得她搁了书，朝门外唤来桃良，“是谁在哭啊？”

桃良踅入门来，手上捧着一个绣绷，上头是绣了一半的白山茶，另一半未知凋落在何方，“是妈妈新买的那个婉情嘛，这会正挨妈妈训呢。”

蝉鸣渐起，竖起耳朵一听，那声音虽弱，却仍旧有些恼人，芷秋无心再理，仍旧捧起书。谁知复看两行，再起哭喊，稍等片刻，那声音竟似泼天的暴雨一发不可收，惹得芷秋一阵心烦，便搁下书踅出门去。

出得垂花门，绕过曲径，直奔袁四娘房中，果然见屋中挤了姑娘姨娘相帮好几个。其中一相帮将一荏弱女子揿在长长一张藤条春凳上，另一相帮手执细细一条竹鞭，正值芷秋入门的功夫，捭棁下一鞭，就抽在少女下凹的腰间，稍时便渗出零星血迹，沾染了褴褛衣裙。

少女正是年芳十七的婉情，只见她伴着落鞭高高地扬起脸，纤细的颈上挣出宁死不屈的经络。

惨烈的叫声里弥漫着袁四娘漫不经心的一缕笑，“哭什么呀？这才十个鞭子呢，咱们两个不是说好了？你受了我这一百鞭子，我麽就放你出去，也不要你赎身钱。我袁四娘说话算数，你咬咬牙受下来麽就好了，往后你就是个自由身了。”

落雨似的水晶帘内，袁四娘自于踏上稳若泰山，下首坐着三两少女，齐齐瞧笑话儿似的将婉情睨住。更有一殷红桃粉的少女，热辣辣地障扇笑着，“什么‘自由身’？妈妈又哄人，这世上哪有女人是‘自由身’的？生从父、嫁从夫、老从子，连死了那碑上还拓谁谁谁之女、之妻、之母的，到死了都烙着某个男人的印呢！”

芷秋闻之一笑，缓步掠过受刑少女拨开水晶帘，晃着白墙上一片斑驳的光，似摇响了一钵的碎银两，悦耳动听，“云禾，你这张嘴麽，真该撕了才好！”

“姐姐快来坐！”瞧她宝裙摇曳，云禾忙朝对几的太师椅上指一指。待她落座后，遂得意地朝众人弯着杏眼笑起，“我难道讲错了呀？就是这个道理嘛。你们瞧瞧她，父亲判了秋决，家道败落，眼下无父无母没个依靠，离了我们这里，还能做什么啊？婉情姑娘，你家里是给你留了银子还是留了地呀？你出去住哪里？靠什么维持生计？总不会也学了男人挑担子走街串巷地做个小买卖吧？你原是官家小姐，难道没学过道理？这街巷做买卖的除了男人就是上年纪的妇人，你一个年轻姑娘今日上街去做买卖，明日就叫那贼寇地痞强占了去。”

满室含笑且听她侃侃而谈，一颦一笑，其情其状，自有一番风情摇晃，“命最好，就是卖身到那大户人家做妾做丫鬟，这算得是‘自由身’啊？若好便罢了，无非是瞧人脸色混顿饱饭吃，生得下个儿子麽，算你命更好，若不好，见天招打吸骂，再不好，转手就将你卖到窑子里，窑子可就不比青楼囖！”

伴着众人嬉笑，芷秋亦含笑将她稍一嗔，“你这张嘴，做什么说这些吓人家？人家原是千金小姐，哪里吃过这些苦啊？又不跟你似的，从小就落到这里来。”

云禾反挑起轻笑，将她一睐，轻摇起纨扇，“我说的难道有假呀？姐姐你小时候由堂子里跑出去，后头还不是又跑回来了……”

闻听此节，那婉情仿佛生起无限生机，趁相帮不备，猛地就扎到芷秋裙下，抱着她一个腿连哭带晃，“这位姐姐、姐姐！我听出来了，这里只你是个好人，求你给妈妈说说情，放我走吧！”

众人皆一惊，唯有袁四娘不疾不徐地呷着茶，只窥见芷秋被她晃得噗嗤一乐，“哎呀，这满厅的人，你做什么单求我呢？快起来起来，我哪里受得你的跪？”

就连对过雏鸾亦来搀她，却被她振臂甩开，仍旧泪涔涔地仰望芷秋，“姐姐，我来了这几天，只有你替我说过话，我晓得你跟她们不一样，你是个好人！姐姐替我求了妈妈、妈妈若放我出去，往后等我嫁了人，当牛做马也报答姐姐的大恩！”

那云禾斜瞥她一眼，障扇轻笑，“听听听听，她还想嫁人呢，无父无母的，谁替你相看人家？就算你运气好麽，遇到个不分良贱的男人要娶你，可谁替你做主嫁人呀？上无父母做主、下无媒妁婚定，是为淫/奔①，比我们倌人的名声，也好不到哪里去。”

阳光将她的泪珠折出莹莹的光，是闪烁的希望。投入芷秋目中，却只是多余得毫无价值的“可怜”，使其温柔的笑脸渐凉，无情地拂开她的手，“你大概是误会了，我可不是什么‘良人②’，我充其不过也就是个‘乐户③’。我真是帮不了你，你也不必来求我，妈妈不是答应你了？你挨了一百鞭子，连赎身银子都不要你的就放你出去？这天大的好事，你该谢我们妈妈菩萨心肠，你想走麽，挨足了鞭子就好了呀。”

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①淫/奔：旧指男女私相结合，多指女方往就男方。

②良人：良籍。

③乐户：乐籍；贱籍；优伶倡伎等。