宝鸦盘桓着袅袅香烟，熏开了这一个晴丝昏沉的正午。

厅中立着这样一位绝色的风月娇娥，身段如描似削，银盘妆额杏艳。眼中薄若月、淡胜秋，却有勾魂摄魄之力，使得袁四娘心中洋溢着得意与骄傲。

翠空无云装点，干涩得如同芷秋那样儿一个艳冶无方却无魂无魄的笑颜，“女儿可不敢居功，还是亏得妈妈教养得好。”

四娘嗔笑，轻轻搁下她的手，眼两个势利眼滴溜溜在她身上转个不停，“不过是走了阿阮儿，这堂子里未免凋零些，叫人看着不像，这才想着新买一个进来。偏巧了，前几日人牙子来说，昆山县那一个姓江的县丞败了势，早几个月叫提到京去了，判了秋决……”

“一家子女眷充公的充公，发卖的发卖，那牙子麽就特来和我说，说是江家有个庶女，十七岁，琴棋书画样样都好，这可是天大的好事不是？我都不用费银子教，买过来，现教导几日，就能点大蜡烛①迎客的。”

眼瞧着桃良翠娘芳姑三人业已收拾停妥，一人臂挂翠绿包袱皮，里头所搁一身衣裳，以便席上撒酒换来；一人怀抱琵琶，用一浮光锦包裹，乃为席上献艺；一人手捧髹红黄花梨小匣子，匣壁绘纹精美，所为盛放一些日常所用胭脂口脂等妆物。

这是该往相帮所传那“留园”去了，袁四娘未肯耽误，只将她手拍一拍，“去吧，说了这会子的话，省得迟了那祝老爷又罚你酒。他这大半月不往咱们这里来了，你一会儿可提醒着他，若他不得空，好歹也要派个人来把上月的局账销了。”

好风佳情，芷秋错身而去，笑掩朱唇，不似在风尘，“妈只管把心搁到肚子里去，人家是知府大人，赖咱们的账，这脸面前程还要不要了？”

“我晓得，不过总要结了好周转的嘛。我借他一百个胆他也不敢赖，欠倌人的钱，就算他不怕笑话，难道也不怕管仲爷爷断他的前程？”

尖刻的笑声被芷秋玲珑曼步拚弃身后。转楼槛，曳宝裙，行小园，过月洞，又至大院，未几便出了堂子，离了这疮痍之乡。

外头自是熙攘街市，一片锦绣繁华地。相帮搀扶着四女一齐登舆，纵身一跃跳上车，一扬鞭，即赴红尘千万里。

留园座落于苏州闹市街，却独在一闹中取静之巷，名曰“碧云巷”，曲曲折折丈宽一条巷却不简单，尽是达官显贵之别院。

此厢扣门，便有一男仆拉开门扉，两眼迸出赖狗见肉似的精光，“哟，芷秋姑娘这会子才来？我领姑娘过去吧，老爷已经等了好一会子了。”

四女并不搭讪，只默言随他绕转，只见九曲回廊，香馥馥花开满园，另有奇石环抱，翠碧芳草铺延了一路。直到一处水渠，循岸而上，隐约听见丝竹管弦，靡靡之音，其中艳女绝唱，歌声里拉拉扯扯好不缠绵悱恻。

远远又见一座宽敞亭台立于水渠之中，暗红的檀柱漆靑的瓦下，圆案上围坐各色男女。有相搂相戏的、相嗔相怨的、相笑相饮的，画卷好不霪糜，几如一块红得发溃的伤口，疼得发痒。外一圈儿，围着各家姨娘侍女，与桃良几人如出一辙。

十色杂花掩其道，高高的一个太阳照着芷秋婉转前行的妙姿，越靠近，那笑容绽得越大，仿佛是一朵芍药在徐徐盛放。

甫入亭台，圆案铺得琳琅的珍馐玉鲙，男女相间围坐，独有两个空位，边上坐守两位珠翠鬟珰的少女，想必还有客未到。

芷秋目无瑕尘，自绕转一方，落到一罩蜀锦直裰的中年男人边上。该男留着一寸长的斜髯，四十来岁的年纪，面目尔尔，便是知府祝斗真。他吊眼瞧见她，两个指头顺着胡须笑起来。

她则挺直了楚腰，鼓着腮嗔了众人一眼，其情可亲、可爱，“哟，好麽，你们都不等我，就擅自开席了，真是些没良心！”

对过坐一膀大腰圆的胖子，三十多岁的年纪，却不稳重，挑着一根象牙箸将面前的碗口敲一敲，叮呤咣啷，伴着众女之笑，“我们还没怪你来迟，你反倒先怪起我们来了，这是什么道理？来来来，快先罚酒一杯！”

“不要嘛。”芷秋软如春风的嗓音送出去，吊着祝斗真一个胳膊将他晃一晃，“我的好大人，分明就是你们没道理，你这些同僚倒反过来欺负我，你不管管，还在这里站干岸儿，还笑呢。”

那祝斗真长达大半月为公务所累，不得闲见她，早想得一肚子，这会子被她这样儿软迭迭一晃，整副历经沧桑的骨头险些撒了架，脑门儿上笑出好几条深褶子，“好了好了，各位大人不要为难她，下人送局票过去她一准还在睡，这会子能赶来，已是用心。这样，看我的面子，罚她一个大杯就算作数了，好不好？”