田家镇，半壁山战役以后，东部集团军继续顺江而下开始了东征。第一个要攻取的便是长江重镇九江府。九江府位于江西省最北部，赣、鄂、皖、湘四省交界处，号称三江之口、七省通衢，有江西北大门之称。是茶市和米市，是江南地区的鱼米之乡。地处长江、鄱阳湖交叉点。

九江府地理位置优越，襟江傍湖，九江府处于江、湖、河交汇之位，扼长江与鄱阳湖走廊之咽喉，与南昌府、武汉府、安庆府相距不远。九江府地势地貌较为复杂，呈东西高，中部低，南部略高，向北倾斜的趋势，主要以江南丘陵为主，形成以丘陵、山地、滨湖平原、沿江平原等多元化地形地貌综合体。

九江府离湖北的黄石港不到两百公里，在攻取田家镇半壁山的时候，便有天国的小股侦察人员乔装成小贩、商人等进入九江城内，将九江城内的情况一一传到天国的军中。

田家镇半壁山战役之后，东胡军全线东撤，竟然只在在这个三江之口、七省通衙的九江府布置了千余人。得到前线传来消息的石大开大为高兴，率领十余万大军扑向九江府。在九江的东胡军闻得天国军队数十万人进攻九江，守城的官兵早就弃城而逃。石大开驱动大军占据九江。东胡军在九江囤积了大量的物资并没有来得及运走，石大开命人迅速将囤积物资的府库进行封存。又派出几个旅的部队在水师战船的配合下拿下了长江北岸的小池口以及九江府长江上的战略要地，梅家洲、湖口，八里江等地。

九江府是泰上军夺取的江西省的第一个府，此时的江西省下辖：九江府，南昌府，南康府，饶州府，广信府，瑞州府，袁州府，临江府，抚州府，建昌府，吉安府，宁都州，赣州府，南安府共计十四个州府。

作为江西的北大门的九江府连接着鄱阳湖与长江，江西境内多山区，以丘陵山地为主，盆地、谷地广布。境内东、西、南三面环山，山脉走向以东北向西南为主体，中部丘陵和河谷平原交错。但是在江西北部因为鄱阳湖的存在形成了一个湖积，冲积的平原地带，而这一带也是整个江西省最为繁华的地带，也是江南的鱼米之乡。

机动集团军根据**制定的计划，调转进攻方向，展开了对江西北部的鄱阳湖一带的州府攻略，东部集团军继续东进。

小孤山又称小孤矶，在安徽省宿松县东南一百二十里处。孤峰独耸，屹立江心，周围一里，海拔将近八十米。与江西彭泽县的彭郎矶隔江相望与江西的石钟山遥相呼应，安徽省的天柱山雄距长江两岸，形成三角之势。素有海门第一关，长江天柱之美称。

小孤山原是江中石屿它孤峰独峙，三面环水，直插江心，长江绝岛、中流砥柱，气势险峻。巨石悬立奇峭，大有障百川于千里，纳群山于足下之势。此山其高不过百米，周不过里许，然而其形特异，如一出水芙蓉，孤峰耸立。山虽小却志傲群山，上锁金焦，下阻千浪。大别山恭其俊秀，五老峰逊其不峙。千百年来，小孤山以奇、险、独、孤而著称。长江南岸与长江绝岛小孤山隔江相望的澎浪矶以怪石屹立江中，顶风遏浪，惊涛澎湃而得名。石矶依山傍水，地势险要。

这两处险地乃是扼守长江水道的两处要隘，一北一南，居高临下俯视长江，两江总督陆建瀛派将军祥厚、总兵恩长领兵六千从金陵赶到此处布防，又命安徽巡抚蒋文庆、总兵王鹏负责筹备安庆的防务。

祥厚是爱新觉罗氏，是当朝皇帝的本家，东胡镶红旗人世袭骑都尉爵，授銮仪卫整仪尉。累擢镶红旗蒙古副都统，历山海关、熊岳、金州副都统。道光二十八年，擢江宁将军。恩长，赫舍里氏，东胡镶红旗人。由亲军、十五善射，累迁安徽宁国营副将，累擢寿春镇总兵。

祥厚和恩长分别领兵三千占据小孤山和澎浪矶两地，为阻止天国军队过长江水道，征集万余人的民夫在长江立下暗桩，此时天气寒冷，穿上厚厚的棉袄在江边都会感到寒风刺骨，谁也不愿意下江。而且征调的民夫干活，东胡并不出一两银子，弄得两地的黎民百姓哀声怨道。两人见驱使不动，大怒。派遣军士杀了数十人，每天派人监军方才有民夫下水立桩。两人商议后打算将小孤山与彭浪屿连线处打造成类似田家镇，半壁山一样的防线。时间紧迫，每天催动民夫加快进度。