1941年12月8日，日寇进攻香港。

几乎同时，美国夏威夷、关岛、中途岛、威克岛，以及菲律宾、马来半岛等也遭到攻击，太平洋战争由此爆发。

此前，日寇于1938年占据中国两广地区，并与驻港英军隔深圳河相望。

英国虽然在欧洲及非洲战场与德国成为死对头，但对中国的抗日战争保持中立，香港才免遭日寇染指，这也是众多中国知名人士避居于此的主要原因。

随着国际形势的变化，尤其是太平洋战略需要，日本天皇裕仁于1941年1月签发进占香港的密诏；11月，首相东条英机下达进攻命令；12月8日，第23军司令官酒井隆指挥第38师团发起攻击。

在日空军的掩护支援下，日陆军越过英军主动弃守的深圳河南岸防线，并不断由北向南推进，连续击溃新界及九龙的驻防军，包括英军、香港义勇军，以及战前仓促增援的加拿大军。

12月13日，日寇占领九龙半岛，隔维多利亚海峡遥指香港岛。

毕竟日寇也不想毁掉几近到手的东方明珠，因此，一面向驻港英军发出劝降令，一面以武力攻击施压，包括对石油提炼厂、橡胶厂等战略物资设施发起空袭，以及派小股部队强行登陆并试图抢占发电厂。

与此同时，已渗透至新界、九龙地域的东江纵队，不仅对日军进行袭扰，还拾获英军遗弃的大量武器弹药，后以此为基础成立港九大队，并为营救滞港知名人士提供武装护送。

对于香港的结局，驻港英军指挥官肯定心知肚明，但仍拒绝了日寇的劝降令，只因时任英国首相丘吉尔发来电文：汝能抵抗敌军一日，对于全球之盟军，仍能有所贡献。

僵持五天后的12月18日，日寇对香港岛发起总攻，英军、加拿大军及香港义勇军则奋起反击，但终因实力太过悬殊，于25日晚正式投降。

值得一提的是，在英军准备投降时，中国驻港最高代表、海军中将陈策决定乘快艇突围，有15名英国高级军官、30余名普通官兵及英国情报人员选择跟随，最终成功登陆广东惠州，后经重庆、缅甸抵达印度，陈策也因此获得英皇授予的爵级司令勋章。

当时，广东韶关及广西昆仑关以南均由日寇占据，即便由香港偷渡至中国大陆沿海地区，仍需徒步突破层层封锁线，才能进入安全区域。