周秀英手底下有两千多人，都是这一年多的时间里从天目山方圆百里内招募的一些穷苦百姓。几个月前安徽发生洪涝，许多人流离失所纷纷流落向江浙一带，而天目山本就位于浙江与安徽交界处，所以尽管周秀英手上没钱，但是仍旧招募了两千人。李咸池同样也招募了两千多年轻力壮的难民，经过过简单的操练，就带领这些人到武康、临安一带洗劫一些官商富户。随着手底下人马不断增加，周秀英和李咸池甚至一度洗劫到了距离杭州只有二十多里地外的城镇……可以说周秀英、李咸池是小刀会众头目中最幸运的了，至少他们到现在还没有被清军剿灭。刘丽川作为小刀会的最高领导人、统理，就没有这么好的运气。他所率的小刀会部众流窜至苏州一带，恰巧遭遇到了两江总督怡良的两万清军绿营。怡良本打算打击苏州附近一带的太平军，没想到正面却碰到了狼狈不堪的小刀会，痛打落水狗的事怡良却是十分乐意做的。

10月13日，东天目山下的清军开始炮轰山上和小刀会部众。在清军二十多门红衣大炮与英制大炮的轰击之下，东天目山上的小刀会虽说不至于伤亡惨重，但着实受惊不小！

“大都督，这两日清军的炮火基本上都落在我北侧，造成我北侧小刀会弟兄死伤数十人！！现在山上的弟兄都乱了套了...”

“清军有没有上山？”

“回禀大都督，清军只是炮轰，他们的人马还是按兵不动！”

“哼~，清军这是想要将我们吃死...我李咸池真有那么好欺负吗？...来人，派人到南侧询问周将军，看她对于眼下的情况有什么高见...”

“是。大都督。”

10月份的天目山夜晚已有些微凉，一个小刀会的巡逻小队穿梭在东天目山夜晚漆黑的林子里。这几人是山上周秀英部的小刀会成员，负责在山腰处巡视，以防清军趁夜摸 黑攻上山来。山脚下两三里远的地方一片灯火通明，那是清军的营地所在。东天目山的东、南、北三个方向均可通行，而西侧自山顶起是一处大缓坡，但在山腰处是一幅高达一百二十余丈的垂直断崖，而断崖之下乱石林立，荆棘密布，罕有人烟所至。原本周秀英选择以东天目山为驻地之时还考虑到此处较之西天目山有易守难攻之势，孰不知如今却成为敌人包围自己的一大助力！

“大哥们，你们先行巡视着吧……小弟我有些内急了……”

“……解个手也这么麻烦？你自行到林子里解决吧，我等在前面的岗哨处等你，要快些……”

“是，是。小弟很快就好！”

这个小卒名为白楠，是半年前进入周秀英部的新人。他来到林间小道边上一块灰色大石头旁，蹲下来朝漆黑的四周仔细观望了一小会儿，他才在大石头的底下摸索着什么。不一会儿白楠感觉手指触到了一片松软的泥土，于是他就用手将那泥土刨开。刨了几下就摸到了一样东西，这是一张信纸被一块布片包裹着，白楠迅速将其塞入怀中，然后将小土坑恢复原状离开了这里。

两天后，周秀英坐在一把竹椅上手托着脑门一副心事重重的样子。这几天清军一直炮轰东天目山，虽然她的部下伤亡不是很严重，但如果一直这样被动的话，对山上的小刀会众人都十分不利！她手底下两千四百多人，每天都要消耗很多食物，而储存的食物虽说还有不少，但是如果得不到补给的话，最多也只是能再维持个十天半个月左右了。这让她十分的忧虑，北侧的李咸池的意思是直接杀出清军的包围，可这又谈何容易？他们这一年之内草草的招募了大量人手，虽说从一些官商富户那里得到了不少的粮食和财物，但人多了之后平摊下来就少了，特别是在武器方面。周秀英的部下大多都是人手一把大刀或者长矛，只有数十支得自清军的火绳枪和少量的发射药。甚至还有少部分人连大刀长矛都没有，平时就只能持着棍棒操练...北侧的李咸池部比周秀英这里好不上哪去，要带领这样的力量冲破清军两万多人的围困，这显然是非常困难的。清军手里有大量的火绳枪、红衣大炮，还有从英国人那得来的遂发枪和大炮，根本不是他们手底下这些刚刚聚集在一起没经历过大战的乌合之众可比的！

就在周秀英一愁莫展的时候，有手下来报说在附近的山沟里发现一只信鸽，从信鸽腿上获取了两张信卷，手底下人不敢私自处理赶紧面呈周秀英。

“小刀会的朋友们，今吾大明保明太傅大人听闻尔等受清军困于天目山一隅之地。你我本是以汉室为主而起事，应当团结互助，共讨满清**...”信中简单的提出目前东天目山小刀会如今的窘境，给小刀会的自救方法就是从东天目山半山腰处的西侧断崖。这个方法周秀英、李咸池二人都有想过，只是这断崖实在是太高了，以他们的绳索根本不可能承受山上五、六千人的滑降...再者说清军有早已布有探子在下方断崖附近，一有什么风吹草动清军就会调派人手过来，只需要几门火炮就能断去他们最后的生路...不过信中所提到的方法已经能解决大部分问题，那就是由‘大明’向小刀会提供两根长达一百五十丈的钢索，而且会在断崖下接应他们，为他们提供警戒...根据信中所提的绳索藏匿地点，小刀会果然在山上某处找到了两捆重达两百斤以上的钢索...

周秀英有些不明白，为什么这梨花地区的‘明匪’能够在小刀会和清军的眼皮底下送来这两捆几百斤的钢索？不过既然对方是想要帮助他们，而如今他们的确是走投无路了，如果有方法能够脱离险境，周秀英是不会率众冒险正面突破清军的重围的。她不是怕死，而是那样死的太窝囊了，不是她所要的结果...

不去管这尊神仙是如何把救命的钢索送上门来的，周秀英派人去请李咸池来南侧商量突围的事。根据信中所提议，是让他们在三天后的夜晚开始撤退，夜晚清军会放松警惕，这有利于小刀会成功脱离清军的重围。并且会有人带领小刀会众人沿着事先探索过的小路安全的远离天目山范围...

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