“榜二是大学生许向学的儿子，听、听说他一直想做丞相，又与皇、皇上交情甚好……”
……
细长的利剑出鞘，顷刻间搭到了男子脖颈。
将他们拥堵在石阶下的人群神色慌乱，瞬时喊叫着退后几步。
谢宣不再看身后乱象，一路沿着客栈石阶向上。
被暴力凿开的客栈大门在傍晚的冷风里吱呀作响，锁链晃荡两下，露出了无人无声的客堂。
血流满堂，尽显苍凉。
谢宣先所有人一步，快步走进了客栈。
偌大的客堂里，只剩下触目惊心的血迹与前柜旁双目发黑的尸体。
靴底踩上了血印，手指绞紧了衣袍，谢宣已经说不出话来。
刚一进门，宋箐沉声道：“周常并没有考到榜首。”
燕雀阁四次成绩里，这位名叫周常的学生，每回都名列前茅。
他夺得榜二并不稀罕，可在期盼宋邵钦夺得榜首的宋忠兴眼里，周常最后的好成绩就显得格外碍眼。
宋箐又默了片刻，与周身的环境一道静下来。
“皇上与许公子，都不该承担这样的谣言。”
沉默良久，谢宣终于寻得了自己的声音，“可它已经发生了！朕作为一国之君，谁会相信朕比皇城百姓还要更晚一步知道燕雀阁成绩？”
“朕徇私枉法，约周常在客栈中见面，暗中派人杀掉他。”谢宣回身看向宋箐，“他们不都已经这么传了吗？”
宋箐对上他的目光，视线不偏不倚，凝声道：“我们还有机会。”
谢宣愣了愣，“什么机会？”
宋箐环视周侧神色各异的三人，沉声道：“我知道信上所写之事，也就是所谓许公子的杀人作恶之事，究竟是怎么回事。”
而后，宋箐一句一顿把事件原委慢慢道来。
在一片寂静的环境里，谢宣听得哗然。
一位天资卓越、文武双全的十四岁少年，素来喜好惩恶扬善，途径乐坊时路遇恶徒欺辱女子，拔剑相助后，竟能落得万人唾骂的地步。
“大学士品性忠良，先皇一直对他称赞有加，许公子身为大学士的儿子，在同辈人里相貌优越，能文能武。”
“宋忠兴与大学士吃酒聊天，不知怎么的，听来一句先皇想培养许公子做小太子未来的丞相……”
“用百口莫辩的谣言来害人，宋忠兴素来喜欢这么干。”宋箐抬起眸，平淡的神情消失不见，取而代之的是愤恨与不忍，“说许公子是恶人，传贵妃娘娘是祸国的妖妃，还有……”
方才的景象尚且印刻在脑海里，接下来的话也不必再讲。
由谣言引起的祸端，谢宣首先想到的，是元陵云之事。
他委托贾卿言与宋箐一起留在贾府，贾朔一到贾府，就将所有的变乱通通告知于这位不见了一整天的贾大商人。
交代完一切后，谢宣心中想，他一点也不想回到皇宫。
当他回过神时，陈元狩已经陪着他一起到了许府。
嘱咐后，陈元狩等在了许府门外，谢宣独自一人进了许府。
正值用晚膳之时，许向学正在厅堂吃饭。
一排下人围着白发苍苍的孱瘦老人，小心伺候着他用膳。
谢宣特意嘱咐了下人先不要将他前来之事告知于大学士，许向学再见到他时，脸色变得很是欣喜，起身又是作揖行礼，又是要跪拜。
谢宣躬身伸手，拦住他跪拜的动作。
“皇上用过晚膳吗？”许向学看了看身后饭桌，“今日犬子外出，老臣一人在家吃饭，也没做多少好菜……”
“许大人知道燕雀阁终考的成绩了吗？”谢宣被许向学拉着在桌旁坐下。
许向学弓着佝偻的脊背，用僵直的脖颈恭敬地点了点头，“已经知道了。”
见到许向学坦然自若的面貌，谢宣喉咙一涩，“对这次成绩，许大人怎么看？”
“听闻周府的公子……”许向学面露神伤之色，“唉，真是可惜了！”
“许大人知道皇城里传的事吗？”
许向学神情一变，厉声呵斥道：“荒唐！实在是荒唐！”
因情绪激荡，喊完后，许向学忽然猛咳嗽两声，重病缠身的瘦削身体裹在宽大的衣袍里，摇摇欲坠，令人唏嘘。
谢宣怔愣道：“许大人……”
下人上前，熟练地轻抚着许向学颤抖的伛偻背部。
过了片刻，许向学的面色才终于恢复如常。
“实在是狗屁不通！”许向学骂道，“皇上自幼在先皇的宠爱里长大，哪里能学来那些恶人才懂的心思？”
此话骂完，许向学站起身来，怒不可遏地又骂了好些话。
谢宣目瞪口呆，静静地听着向来稳重谦逊的大学士骂了好些不堪入耳的粗话。
许向学重新坐回凳上，抚了抚胡须，忽然道：“皇上，老臣有句大逆不道的话要说。”
谢宣点了点头，示意他尽管将话说下去。
“尽管周公子之事确实让人叹惋不已，可犬子能顺着此次排名当上朝廷里的丞相一职，也是老臣多年以来潜心期盼之事。”
“先皇曾来过老臣的府邸之中，与老臣讲过一段话。先皇说，他立了幼子做太子，这个小太子，长得像他的娘，可性格又不像。”
“小太子不肯亲近他，性格却很乖顺，也极愿意听他的话。小太子没说不希望他老来东宫，可他看得出小太子的眼睛里写的都是不愿。”
“他对小太子越好，小太子就越听他的话。直到有一天，他问正在认真看书写字的小太子，你愿不愿意做煜朝的皇上。小太子点了点头，首次给了他确切的肯定答复。”
许向学抬起头，“先皇与老臣说完这个故事，问老臣愿不愿意培养犬子做小太子未来的丞相。老臣受此重命，既心怀感激又时常忐忑，直到今日，老臣也终于能将这颗快要跳不动的心放下了。”
在听这番话时，谢宣始终一言不发，他把手掌平放在膝上，在话音落下时，才恍然察觉，他膝上的衣袍早已被捏成皱巴巴的一片。
离开许府时，许向学执意要送他到门口。
在拒绝后，谢宣忽然停住脚步，望着年迈的大学士离去时瘦骨嶙峋的背影，出声喊住了他。
许向学很快回头看他。
谢宣道：“无论许大人信与不信，朕都想与许大人说出这句话。许公子是燕雀阁终考的榜首，死去的周公子才是位列第二之人。”
