明成化年间，古城泗州发生了一起凶杀案，汤记钱庄少老板汤煜，新婚之夜被人毒死在洞房之中。汤府大管家杨大发前往知州衙门报案，正入梦乡的知州宁若成从床上一跃而起，吩咐手下，他要亲自前往汤家查看。
其实像这样的刑事案件，由首县审理即可，作为一州最高长官，宁若成根本没必要亲自过问。由二甲进士入翰林院不到三年既被派往这个水陆交通发达，经济繁荣的要缺，宁若成是很花了代价的。临出京上任之前，宁若成的座师当朝大学士万安交代的很清楚，泗州是大明王朝的龙兴之地，此处藏龙卧虎不可小觑，在这个地方做官一着不慎，别说官位难保，弄不好脑袋也要搬家。宁若成当着座师的面信誓旦旦，三年任满一定弄一把万民伞给老师看看。
大话既出，宁若成确实不敢怠慢，下车伊始，躲着属官和满城缙绅的宴请硬是没有到场，利用一个月时间，带着数名护卫，便衣小帽将泗州辖制的五个县私访了一遭，今日刚回到州衙。虽然刚至而立之年，车船马背颠簸了一个月，骨头都快散架了。听说是命案，宁若成还是硬撑着前往案发现场查看。
夜半更深，宁若成害怕扰民，鸣锣伞盖一概免去，一顶二人竹丝小轿被抬往汤家。
汤记钱庄前铺后宅关连一处，距离州衙不到里半，转眼既至。管家杨大发前往州衙报案不到半个时辰，查案的知州老爷就到了，汤宅慌成了一锅粥，汤庆仁虽然刚历丧子之痛，还是由两名伙计搀扶着跪到竹轿之前。
下了竹轿的宁若成仔细打量这位名满州城的缙绅。只见他佝偻着腰，脑袋拱地，双手死命抠着大门台阶下的石缝，浑身颤抖着，强行压抑着的呜咽，反倒更让人不忍卒听。
白发人送黑发人，何况他只有这么一个儿子。宁若成长叹一声，吩咐道：“汤掌柜快请起来吧。”两名伙计架着汤庆仁往起搀，却被汤庆仁一把搡开，脑袋撞得石板砰砰的响，火山爆发似的长嚎一声：“青天大老爷呀，小人的儿子死的冤，您可得给小人做主，给他报，报……”一个“仇”字未曾出口，脑袋一歪昏死过去。
汤庆仁身为泗州首富，平日里扶弱济贫极有善名，宁若成虽然上任不久，也没有坐衙理事，但一个月的微服私访，对他的善行早是耳熟能详了。此刻见他如此，内心不由一阵叹息，暗下决心，一定要查出杀害汤庆仁儿子的真凶，为他稍息丧子之痛。
宁若成少通医术，竟不顾知州之尊，亲自蹲下身，用右手中指抵住汤庆仁的人中，用尽全身之力猛地一按，只听汤庆仁喉咙处痰气涌动，干嚎一声睁开了眼睛。
宁若成暗嘘一口气，站起身回头看看跟在竹丝小轿之后的汤府管家杨大兴。“你家老爷不过是悲伤过度，快点抬进去，有参汤就给他熬上一碗。”
“大老爷，您真是俺们的青天大老爷…….”杨大发抹抹腮边感激的泪水，提起袍襟刚要下跪，宁若成舒心的摆摆手：“救人要紧，快点抬进去吧。”
杨大发向台阶上挥挥手，四名伙计赶紧上去，扯胳膊抱腿，将汤庆仁抬进大门。杨大发一瘸一拐随在身后，刚要跟着往里走，宁若成叫住了他：“你家老爷应该没事了，本大人要查看现场，还需你领着前往。”
“是”杨大发躬身一礼，将宁若成众人让了进去。
汤宅前后三进院落，新郎新娘的洞房在最后一座院落的南厢房。此刻洞房内灯火通明，前来贺喜的汤家亲朋好友站了满满一个院子，交头接耳人声嘈杂。
宁若成皱皱眉，没等他开口说话，身侧落后一步的师爷伍斌断喝一声：“知州老爷驾到，闲杂人等即刻回避。”
俗话“破家的县令，灭门的令尹”即便再想看热闹，汤宅亲朋好友还是迅速撤出后宅，涌向前院去了。
洞房房门紧闭，上面挂着一把大锁。领头走到台阶上的宁若成，回视众人，杨大兴慌忙走向前去打躬施礼，告诉宁若成，老爷痛子心切，今日汤家大喜之日，亲朋好友又多，不得已才在临出门时将洞房门锁上，钥匙还带在他的身上。
宁若成一路上就怕的是现场遭到破坏给勘察带来困难，老于世故的杨大兴倒是想到他前头去了。
宁若成赞许的盯了他一眼，吩咐道：“请把门打开吧，本大人要进去查看。”
随着锁落门开，站在门外的宁若成已将屋内情形看个大概。这座厢房两明一暗，一张花梨木条案对门摆放，上面正中烛台插着三根粗如孩臂的大红烛，将整个房间照得亮亮堂堂。条案前摆放着同样质地的八仙桌，两把太师椅分列八仙桌两侧。八仙桌上放着四荤四素八个冷盘，一把银质酒壶，这应该是昨夜新郎新娘喝交杯酒所用。宁若成走近才发现，八碟菜好像才摆放上去，根本没有动过的痕迹。
暗间门虚掩，宁若成轻轻推开。只见里面也是灯光辉煌，一盏难得一见的琉璃聚耀灯摆放在正对房门的茶几之上，一张红木雕花大床紧靠北墙放着，红色撒花幔帐被床拦两头的金钩勾起。床下倒卧着一个满身红色喜服的男子，因为是面部朝下趴着，看不清相貌和年纪，血痕不情愿似的在脑袋两侧流成两条极不规则的两条线，此刻确已干涩，呈暗紫色。这一定就是被毒死的新郎官了。
尸体左侧，一位少女同样一身大红喜服，却是极为凌乱，像是经历过长时间的揉搓。少女跪在尸体头前，两名中年健妇双手搭在她的肩上按着。所谓按着不过是象征性的，其实少女根本就没有打算挣扎， 一张俏脸低垂在凌乱的头发之下，既不哭也不说话，像是对新郎官的死熟视无睹；当然也可以解释为悲痛过度，吓傻了。
宁若成回视杨大兴，不等他问话，杨大兴赶紧解释：“新婚大喜少爷过世，小人怕少奶奶寻了短见，把这两名仆妇锁在里面是为了看住她。”
自从当官以来，宁若成这还是第一次勘察凶杀现场，正不知如何下手，知州衙门的护卫班头吕方进来禀报，衙门仵作苏信已经来到，正在外面候命。孩子哭了抱给他娘，宁若成一阵欣喜，却不动声色的让吕方把苏信叫了进来。
宁若成还是第一次见到这位知州衙门的首席仵作，只见他三十出头的年纪，中等偏高的身材，不胖不瘦，一张白净的四方脸极是周正，只是可能是半夜三更从被窝里揪出来的，双目惺忪眼皮有些浮肿。
宁若成在京城居住三年有余，这样面貌周正的男子，也是不多见。不由暗暗思量，如此貌相却干这种勾当，真是委屈了。
苏信见宁若成如此仔细地打量他，毫无惧色，单腿跪了一下算是打了招呼，然后解开背囊，从里面一件一件掏出器具，开始验尸。
当他把汤煜的面孔翻转过来，宁若成虽有思想准备，仍是吓得不由倒退一步。最可怕的并不是汤煜狰狞的面孔，而是几乎挣出眼眶的双睛，顺着眼角还在向外渗着鲜血。
什么毒物如此厉害，从杨大发报案最少也有两个时辰了，还会血流不止。宁若成实在没有勇气继续看下去，把脸转向外面。当他的目光扫过厢房正门，忽然心里激灵一下。快步走出暗间，从厢房正门背后捡起地上的两根断木。很明显这是门栓，从断裂的茬口观察，应是剧烈的撞击所致。
“管家……”宁若成刚要回头，杨大发已在身旁应声：“老爷……”
“这是怎么回事？”宁若成把门栓递到他的面前。
“这，这……”杨大发嘴唇嗫嚅许久，却又很快利索，“少爷在洞房内惨叫，房门从里面闩上了，无法打开，小人不得已，才让侄少爷将房门踹开，所以门栓就成了……”杨大发舔了一下嘴唇，不在言语。
