挞鼓申诉，非同小可，何况告的是官家和大理寺，如有不慎很可能命丧当场。事关重大，张茂则也不敢单独向沈晗说明，借着夜色潜入开封府，先向包拯表明曹后的意思。
“不行！”包拯立刻否认：“这孩子太年轻，又即将临盆，如果出了一点差池，老夫怎么对得起狱中的展护卫？如击鼓有误——”，他痛楚道：“杖打八十，焉有命在？张先生，这鼓要击的话老夫来击！”他激动地说：“枉老夫担了青天虚名，却连手下得力干将都保不住，多年来展护卫夙夜匪懈，惩奸除恶，舍生忘死，却落得今日要妻子击鼓鸣冤，让老夫情何以堪？老夫来击鼓！老夫来问官家，展护卫赤胆忠心，罪在何处？仅凭证人翻供，就将他身陷囹圄，其后证据，为何不一一查实？开封府是执法之有司，为何遇到自己人受冤，却连正常的司法程序都不能走？种种何堪？天理何在？！”
他悲愤莫名，一时气血翻涌，连连咳嗽，公孙策和张茂则忙扶他坐下，张茂则温和道：“包大人春秋已高，莫要动了真气。这件事大家还可以商量。”
“张先生，怎么商量？”包拯叹道：“事情迫在眉睫。册封大典又将举行，如果……，冷青地位一旦确立，展护卫性命堪忧。本府知道，中宫之意是最好的办法。但本府实在不忍心沈晗来做这件事。”他平复了一下心绪道：“本府准备清晨再入宫中觐见皇上。如果皇上执意不见，本府只能碎首进谏！”他转首向公孙策，平静道：“公孙先生，劳烦你为本府准备好一口棺材。”
他预备用的是“死谏”。在旁的公孙策和王朝马汉顿时大惊失色，齐齐跪下，道：“大人不能啊！开封府不能没有大人！天下不能没有大人！展护卫也绝对不会同意这么做的！”
“可是本府能眼睁睁看着沈晗这孩子去冒如此大险吗？能够看着她血洒宣德门吗？能够看着他们夫妻……？”包拯的眼角湿润了：“他们还年轻，本府——老了。”
“大人，沈晗能够完成此举。”公孙策道：“大人还记得她受张荣祖陷害时，在堂上也会机智应变，回答审问条理清晰，一审二审三审，不都走了过来？她是冰雪聪明的姑娘，这两年也经过历练，有了不少长进，再加上她对展护卫的挚爱之心，这件事绝不会办砸。大人相信她！”
“包大人，唯有夫妻血亲才能击登闻鼓鸣冤，展大人还有没有别的亲人？”张茂则问道。
“他长兄早逝，亲人还有大嫂和一双侄儿侄女。”包拯摇头道：“侄儿才十来岁，侄女也刚至及笄之年。大嫂长居常州，恐怕也难担此重任。”
“那就只能靠展夫人了。”张茂则的脑海中出现了沈晗腼腆的微笑，也颇感为难。他对造访展府时遇到沈晗的一幕印象极深——沈晗满面绯红的站起来，打翻了膝上的针线笸箩，看上去是极为羞涩年轻的女子，这么大的事情，她行吗？能扛得下来吗？
“大人，”公孙策道：“皇后睿智，挞鼓申诉为正道。沈晗一旦击鼓，皇上必须圣裁。也将冷青一案大白于天下，昭示于百官面前。此案事关皇家脸面，所以圣意不定，这后面亦有各种暗箭难防。不如孤注一掷，背水一战，唯有如此，展护卫才有被救的希望。大人，展护卫入狱是皇上钦命，此点至关重要。”
公孙策的话切中要点，但是包拯还有犹豫。他在心底深深叹息，自己是老了，人人都说他“铁面无私”，可是在峭直严厉的外表下，他也有常人的七情六欲。办案中，他需要摒弃一切柔软的情感，让自己的心变得强硬起来，方能剪去旁枝末节，秉持法律的尊严。但现在他前瞻后顾，既想救出展昭，又唯恐沈晗涉险，这样彷徨的心情就如世上任何一位因为爱护孩子而焦虑无计的老人，理智不再占据上风，情感和理智在心中挣扎着，较量着，他负手徘徊着，思考着，沉吟着。
滴漏一点点的走，天色已经漆黑，漫天的大雪犹在飘舞，张茂则望着墙上包拯来回徘徊的身影，心内焦虑，出宫已经这么些时辰了，他得急着赶回去。但是没有得到最后的结果前，他无法向曹后汇报，又难以开口催促包拯，不禁流露出一丝焦急之色。
公孙策看出了他的着急，悄声安慰道：“已经派人去请展夫人了，张先生稍待片刻。”
“不急，不急。”他忙客气的道，心里稍稍松了一口气。
沈晗是和展大嫂展兰一起来的，她凝神听了张茂则的来意，豪不犹豫道：“我去击鼓！”
“小鱼儿，你要想仔细了，告的是皇上，是大理寺，兹事体大。如果万一有差池，杖刑八十。”公孙策语气沉重道。
“杖刑八十？”展大嫂一听，脸都白了，忙道：“我去击，大人，张先生，让我去。我虽是妇道人家，久居常州，没见过大世面。但我不怕，大不了一个死字。我弟妹不能有事，她马上就要生产了，这事万万不能让她去！”
“嫂嫂，你不能去，兰儿骏儿还小，他们需要你，大哥也绝不会允许你这么做的。我是展昭的妻子，我义无反顾。”沈晗清晰道，又转向公孙策，眸色凄恻：“先生，杖刑八十，是否能待我腹中孩儿生下执行？沈晗死不足惜，但是孩子无辜。”
公孙策沉痛的点点头：“如果执行，可待生产后。”
“不——！”展大嫂发出撕心裂肺的声音，她几乎是扑着跪倒在包拯面前：“大人，让我去！不能让我弟妹去！我弟妹才二十岁，她还年轻，年轻！我二弟不能没有她，孩子不能没有娘！”
“嫂嫂，我去！”沈晗热泪夺眶而出，弯下腰要扶起展大嫂：“嫂嫂，夫妻同命，应该我去的。嫂嫂奉养婆婆，伺候展鹏哥哥，供养展昭学业，又抚育兰儿骏儿，还为展昭守住常州故园，在大哥心中，嫂嫂就如慈母一般。如果嫂嫂为大哥涉险，大哥会怪罪沈晗的！”
