寒窗，苦读，简短四个字，道出了其中的艰辛。

那是个磨练人的地方，寻常人还真不一定吃得起那份苦、受得了那种约束。

作为生员，不但要按规定完成每日的日课：写字，背书，写作业。

每日都要点卯，连续三天不到的，掌印官就会对其审讯提问。

还要应对各种考试：每个月有学正或教谕主持的月考；每一季有县学提调官主持的季考，还有提学院道官主持的岁考、科考、类考、吊考。

光是这些考试，就能把人烤糊了。

而且，一旦进了学校的大门，生员们的任何的质疑与抗议，都是违反校规，是不被原谅的，严重的话，还会遭到严厉的体罚。

体罚很可不是闹着玩儿的。打板子打得鲜血淋漓都还是轻的，有些体质孱弱的当场给打死，也怨不得学校。

大人们的话：小时候偷针，大了偷金。育苗树人，就要从根本上匡扶纠正。

所以，再严再狠，都是必要的。

二爷钟若芹是公认的最有读书天分的一个，他是钟家的希望和骄傲。有朝一日他蟾宫折桂、平步青云，则钟家的列祖列宗都跟着光彩。

毕竟，从钟老太爷到大老爷再到大爷钟若英，一溜烟下来，最多就只是个秀才，任凭再怎么努力，始终没有办法考中举人。

但即便只是这样的身份，三房也无法望其项背。

合欢镇上的人都说，三房是钟家的耻辱与污点。

不是老太爷偏心不疼爱三子，实在是这个儿子太不着调，烂泥一般死活扶不上墙。

可就是这块烂泥，却也成了家、立了室，而且还拥有让人羡慕嫉妒恨的一妻一妾。

这能说明什么？说明她爹很有女人缘么？不然，她家那么穷，为何香蒲姨娘却跟爹一个头低要好？为何娘虽然跟爹三天两头拌嘴，关键时候却能一致对外？

这才是“人不可貌相，海水不可斗量”呢……

“喂，小兄弟留步！”

斜刺里冒出来的黑影打断了浮想联翩。

因事出突然，饶是不信鬼神，若萤仍不免给吓得心肝乱颤、脊背生凉。

她僵硬地杵在原地，耳朵却支得老高。

“这位小兄弟，你别怕，跟你打听个事儿可以么？”

意识到自己的出现太过突兀，东方十五不得不放缓声调。

他能够清楚地感受到对方的戒备之意，如果是一只刺猬，面前的这孩子此刻必定是尖刺倒立了。

若萤仰起头斜睨着他，一声不吭，表现出一种近乎麻木的、模棱两可的态度。

面纱下的眼神，冷得好像露水，能够冷到骨子里去。

习武之人的视力和感觉都很好。

东方不由得眉头微蹙。

直觉告诉他，从这个意味不明的孩子口中，可能得不到自己想要的答案。

“你听到我说的么？”他得确认一下对方的态度，免得自己白费力气，白白耽误些时间。

没有回答，看上去，那孩子似乎有点傻，或者是迟钝。

至少在他看来，对方缺少同龄孩子该有的狡黠与天真。

他不由得重新审视起对方来：看衣着，尽管简朴，却洗得干干净净，就有几块补丁，那针脚也是整齐细密的。可知家中女眷并非粗枝大叶之人。

再看其随身携带的东西：有个大包袱，斜挎着一个粗布包，除此之外，居然还背着一幅弓箭，怎么看都不像是乞讨的，也不像是经历过长途跋涉。

而且这个时辰行走在山中，放眼四下再无二人，不知意欲何为？

总觉得哪里有点说不上来的古怪。

东方一时陷入了深思。

“怎么回事？”

不远处的草丛中冒出一个青衣戴大帽的，一边整理着盘领长衫，一边好奇地询问道。

东方没应声。

那个戴大帽的便径直走了过来，一手拎着长衫以防被露草沾湿，一只手里握着一根马鞭，毫无征兆地直接挑向若萤的凉帽。

若萤未料到对方如此倨傲，躲闪不及，系在颔下的绳索骤然吃紧，脖子上就如同被火苗燎了一般，火辣辣地疼。

她懊恼得暗中直骂娘。

似乎从撞上汪大胖的那一刻起，就注定了这一天不会顺利。

如果是一般人，这会儿铁定就翻脸了，但是她不会。

她不会傻得去拿鸡蛋碰石头。别忘了，这是在这荒山野岭间，万一惹怒了对方，死都不知道怎么死的。

“哦。”

她整顿了一下凉帽，终于向对面的人发出了简短的回应。

朱诚倒也没有十分为难的意思，伸手自怀中摸出来一个纸包，献宝一般送到她面前，打开来，里面装的是几十颗黄澄澄的蜜饯。

“用这个，跟你打听个人，怎么样？”

用好吃的诓骗小孩子，这是放诸四海而皆准的手段。

若萤的心微微一动，暗中吞了口口水。

是橄榄。

整个合欢镇，没有一家有卖这东西的。

这是南方才有的零食。

活了这么大，她还是第一次看到这东西。

书上说，蜜饯的制作工艺很复杂，要通过煎、酿、曝、糁等工序，将新鲜果品放在蜂蜜中煎煮浓缩，以去除果品中的水分、增进风味，利于久存。

基本上，普通老百姓有个新鲜果子吃就很不赖了，这种费时巴拉的东西，纯粹是给有钱人准备的，比方说开铺子的四叔。

这要是弄回家去，大姐她们一定会很高兴。

若萤试探性地伸出手去。

朱诚却倏地把手缩了回去，脸上的笑容也瞬间收得干干净净：“你要先回答问题，完了这些就是你的了。”

若萤盯了他好一会儿，直到瞅见他的眼神里出现了一丝犹豫，才不咸不淡的“哦”了一声。

正打算为自己的欺诈行为感到后悔的朱诚，闻声如释重负：“跟你打听个人，如果你住在这附近，兴许会知道。是个老人家，有一点白头发，胡子却是黑的。脾气有些怪，总爱跟人翻白眼，还喜欢背后絮絮叨叨数落别人的不是。大概这么高……这么胖……没事儿的时候，最爱钓鱼，鱼饵都是亲自挖的曲蟮……认得字，做个教书先生完全没问题……口音么，一听就是外地的……”

若萤呆呆地听着，面纱后的眼睛眯得看不到底。

她知道对方要找的人是谁，是杜先生，杜老头儿，是娘的那位远房亲戚。

为什么？

杜先生此刻就住在山上的某处，但目前位置，这些人还不知道。

杜先生是外地来的，听说话，这两个人分明也不是本地人。

哦，是三个人。

眼角所及，在一棵大树后还杵着一个男人，一个花儿一样鲜艳的男人。

刚开始的时候，若萤还有些疑惑，那个人站在那里看什么？但等对方做出几个小动作后，她才恍然明白过来，敢情那位是在方便呢。

荒郊野外，想方便尽可以随时随地，哪用得着走出去那么远、那么深。不说为人谨慎，倒像是怕被人瞧见自己那玩意儿似的。