掏了坑，浇了菜，遵照叶氏的吩咐，回家时顺便割了一大把茼蒿。

有老三这个准劳力在，里里外外的活儿进行得很顺当。

昨夜就泡好了豆子，再经过一遍清洗后，就可以开工了。

香蒲刷干净了南墙下的石磨，开始磨豆渣。

随着石磨骨碌碌地响着，院子里洋溢着浓浓的豆腥气，等到煮熟了，这股子生涩的味道可就变成让人流口水的清香了。

午饭主打熬豆渣。猪油烧化，葱花爆锅，倒下去磨得□□成碎的豆渣，彻底翻炒，等出来香味儿了，适量添水，然后盖上胡黍莛梗锅盖，上头压上三两块石头，一来能防止蒸汽外泄，二来能加速熟锅，节省柴火。

豆渣熬熟了，开锅下茼蒿碎，撒上盐，搅拌充分。此时改换小火，以免糊锅。

等到灶头里的火苗完全熄灭，这顿豆渣饭也就煮好了。

叶氏先舀出半瓦罐，让老三送到东街去。

剩下的半锅则全部盛在一个大钵子里。

之后，用胡黍苗炊帚把锅刷干净，从水缸里舀了水，栽上一张莛梗钉的圆形帘子。

光吃豆渣饭是撑不到晚饭时间的，得需要干粮垫底。

帘子上坐上一个大黑陶饭灶，里面熥上几个半表半里的花卷，一把火的工夫，就可以吃饭了。

老三这会儿也回来了，开始在院子里摆放小饭桌，四下里按人口摆上七个小板凳。

香蒲从西边屋檐下的小缸里捞了半个芥菜头，剥去上边附着的灰白色的盐粒，然后拿去东厨房细细地切成丝，再用清水淘洗两三道。

不能狠洗，洗得没有盐味儿了，那就不是咸菜了。

又切了一根芫荽，点了几滴香油，抄了两筷子，夹一根送到嘴里，咂巴咂吧嘴，紧着眉头道声“还成”，然后端上桌。

孩子们业已规规矩矩地坐在了各自的位置上，静等着父母就坐，然后拿起筷子，道一声“吃吧”，大家这才开动。

吃饭过程中是不允许说话的。一来，是避免被食物呛到，二来，这也是叶氏立下的家规。

不准吧嗒嘴，不准乱翻盘子，不准像乞丐一样端碗，不可口的可以不吃但不准挑剔，毋固获，毋扬饭……

谁要是忍不住想要说话，叶氏便会一筷子敲到他的脑门儿上，厉声道：“吃饭也堵不住你嘴！”

这屋里的所有人，都怕她。凡是她说的，必须乖乖照办，不得有违。

因为这个家的一切，都由她掌管着、打算着。

饭后稍事休息，老三便带着孩子们去打槐花，预备晚上包包子。

出门往西，路南浩浩一片碧水粼粼，这一片俗呼为“西湾”的水域曾经是钟家的产业。因为里头很是淹死过几个人，很早之前就被厌弃了，用一堵墙将其从老宅中区别开来。

也正是这片池塘，将三房与前面的钟家老宅作出了鲜明的界限。

作为老太爷的庶子，钟老三却并没有住进老宅里去，这也算是合欢镇上的一件奇事。

细说起来，钟老三似乎并未做过什么天怒人怨的勾当，钟家这么不待见他，据说问题出在其生母身上。

老三的生母姓薛，人称薛姨娘，据说当年作了对不起钟老太爷、对不起钟氏祖宗的丑事，羞愤之下病死了。

至于是什么丑事，事情已经过去了很多年，早已没有人好奇，更无人追究了。现在，坊间普遍存在这样的说法，说薛姨娘只怕是操守有瑕。

老三大概也许好像不是钟家的种？

不然的话，兄弟四个，何至于对他如此生分、特殊！

同样都是庶子，老四钟德略可是住在了老宅里，所分配的田产、房舍并不比上头的俩兄长差。

论起来，老四的生母徐姨娘和薛姨娘曾经都是同等地位的丫头，拿的都是一样的月钱，老三和老四都是一样的出身，可为什么偏就把老三发付到了牛棚猪圈里？

没错，三房现在的房址，以前正是钟家的马棚，只有两间草房，本来是收贮农具杂物的地方，外头一溜高高的草棚，养着三两头牛马。

早在同叶氏成亲之前，老三就住在这两间简陋至极的草棚里。

谁也不曾想到，叶家会看上这么一个被家族放逐、一无所有的人。

当时钟叶两家已经下了定，议好了婚姻。为表示祝贺，钟家的几兄弟特地给老三摆酒设宴。

明明是挺喜庆的事儿，不想却发生了意外。

因为多吃了两杯酒，当晚老三醉得不轻。也不知道是什么缘故，半夜里，他的屋子忽然就着了火。

也是他命不该绝，侥幸捡回了一条命。可事后在他睡过的房间里却多出了一具婢女的尸体。

根据医生和仵作的诊断，那名婢女已然怀有四个多月的身孕。

怀孕的婢女如何会出现在三爷的床上？对此，仍旧没有完全消酒的老三莫名其妙、百口莫辩。

好事不出门，坏事传千里。

钟家三爷淫奸母婢、先奸后杀的传言仅用一夜时间就传遍了合欢镇的大街小巷。

当时，当家的老太爷钟善云正在积极筹划地方“里老”的竞选，三儿子的此种禽兽之举，无疑是在后面踹了当老子的一脚。

老太爷气得吐血，二话不说，当场命人将老三痛打了二十个板子，又在“申明亭”张榜公告，自责治家不严，导致庶子酒后失德、行事偏差等等。

作为惩戒，老三便给丢出家门。因无处可去，想到马棚虽然荒凉，可毕竟还是钟家的产业，还有个房顶能够遮风避雨，遂踹开门扇，暂时栖身其间。

他觉得自己比窦娥还冤，可是这些事说出去，却没有人相信。

饥渴交加之下的他，又气又恼加上身上还有棒伤，差点没要了他的性命。

倒是叶家态度坚决，没有因为这个事儿与钟家悔婚。

叶老太爷和叶丰叶果两位准舅子及时伸出了援手，第一时间请了街上的郎中季远志给老三诊治。

要说那季远志也是个诚实笃厚的，只管救死扶伤，其他的并不在意。

等到伤好了，也到了成亲的日子了。

都说父子没有隔夜仇，老三自然要回家去做准备，但是钟家却并不认为这桩亲事合适。

他们对外的说法很堂皇：老三操守不严，恐误了叶大姐。

谁都听得出来，这是□□裸的悔婚。

儿子不是东西，是钟家教养不严，这个责任钟家担得起，可叶氏一个闺女家，被未婚夫家退婚，这一旦传扬出去，要人怎么说、怎么看？

世人往往只看重表象，哪里耐烦深究这其中的是是非非？

要问钟家为什么会来上如此阴险的一招？说到底，还是跟“里老”有关。

地方选“里老”，必须是年纪大、有德行的。选举出来的里老，要定期向里中在册的住户宣读并讲解各项朝廷律例法规，使全里人户知法畏法，不敢犯法。

除此之外，老人还掌管着里中人户的民事纠纷。里老行事，作为各里长都要协助。

里老或许没有什么实际的好处可得，可有权之后，想要什么不能？

当时竞选里老的有几位人选，其中，言行谨慎、为人古道热肠的叶老太爷呼声最高。

可是钟老太爷却志在必得。

为了争得这一殊荣，钟家暗中出钱出物，四处笼络人心。明面上，则处心积虑地不断地制造事端，以期把叶老太爷这个最有力的竞争对手搞臭、搞死。

钟家人多势众，点子自然也多不胜数，而手段亦颇有些令人不齿。