北朝山河壮阔，南朝风景秀丽，东海群岛如春，西地异域风情。

游历各地数载，阅遍风俗人情，一偿此生所愿，所以在从南朝回来后，叶寒就在云州定居了下来，还是住在当年西城的叶家小院。

一晃多年过，因内城运河开挖至西城，当年人少冷清的云州西城、如今已住满了人，吆喝叫卖、走街串巷，自晨时起便不绝于耳，好在叶家小院不在主街，门一关，外面的喧嚣热闹就被一下隔绝在外，可在这片闹哄哄的人间繁华中，偷得一隅安静。

叶家小院也没有太大的变化，还是一如当年离开时的那样，只是几经风雨侵蚀，房屋墙面老旧了许多，修葺翻新一下就可住人。院子里长满的杂草也被一把火烧尽，然后在空地上开辟出一块地来，重新种上红姜，一如当年初到云州之时。

说起红姜这事，叶寒就有些气。

当年林弋离开云州时，她见林弋喜欢红姜，就送了她一袋红姜，并将红姜的种植方法也一并附赠与她，谁曾想这人却当起了散财童子，直接将红姜极其种植方法都传播了开去，以致于现在无论是北齐、还是南朝，红姜都成了一稀疏平常之物，人人都会种，人人也都吃得起。

不过转念一想，她心里又备感万幸。

过往岁月挣扎，她自顾不暇，离开云州时带着的红姜、早不知被她遗落在何处，若不是林弋将红姜传播了出去，恐怕她父亲幸苦培育出来的红姜、真会在她手里绝种，又哪至于她现在失而复得，又能在院中种起几拢红姜来。

边想着间，叶寒已浇完了两拢红姜地，本想再打一桶水来、将剩下的一拢红姜浇完，就见秋实从厨房出来，手上还端着刚蒸好的桂花糕。

“夫人，这些粗活交给我干就行了，您别自己动手，万一累着了该怎么办？”

边说着，秋实几步走近，不仅将叶寒手中的水瓢抢走，连带着她身旁空了的水桶，都一并搬至水井旁，离叶寒远远的，生怕她再碰。

这些年夫人跋山涉水、风餐露宿，身子骨早不如从前，谢神医说过得好生养着，不能再累着了；太子殿下又远在京城，不能在夫人身边尽孝，也只能一再叮嘱她，让她照顾好夫人；

她自己也是不敢掉以轻心，每日尽可能地陪在夫人身旁，什么活也不许她做。自己方才也只不过是去厨房、看下桂花糕蒸好了没有，离开了一下，没曾想这么短的功夫，夫人又不听话、干起活来，你让她怎能不担心！

瞧着秋实这如临大敌的样儿，叶寒好言宽慰道：“我这不是起来得早，无聊吗？想着闲着也是闲着，索性就把这几拢红姜浇了，也权当是活动活动筋骨。”

“那也不行。”

别看秋实平日好说话，可只要一遇到跟叶寒有关的事情来，无论是谁来劝说，就算是叶寒本人来，都不管用，“这临冬的水最是冰人，谢神医一再叮嘱过、让您别沾，要不然您这手又该疼了。”

夫人受伤的左手、最是禁不起这秋冬寒凉，若不小心护着，让寒气入了体，夫人又该疼得一整夜睡不着了。

想起之前叶寒疼起来的惨样，秋实这心就疼的不行，所以对在老井旁洗手的初九，也不禁生了几分气，有些埋冤道：“你也是，在院子里也不知帮着夫人点，要是夫人真累出点病、该怎么办？”

院子里有一拢红姜昨日刚采收完，趁着昨夜刚下过一场秋雨，泥土松软，初九得了叶寒的吩咐，将土翻一下，等过几天后、好播种下一批红姜，可刚把土松完，满手的泥泞还未洗净，头上就莫名落下秋实的几句埋冤。

初九性子沉闷，又不会说话，被秋实这么说了，低着的头垂得更低，好似叶寒真累出什么病来，都是他的错一般。

见状，叶寒连忙上前打圆场，解释道：

“不关初九的事。本来他也跟你一样，不准我干这些事，是我一再要求，他又拗不过我，只好答应。而且你也知道，就我这力气，哪能把水从井里打起来，这些重活都是初九替我做的，还把水提到跟前的，我就只是舀了几瓢水浇浇地，真的没累着。”

说完，叶寒又对初九说道：“秋实是个直脾气，有什么说什么，并不是真的怪你，你别听进心里去。”

见叶寒走近，初九低垂着的脑袋、不能低得更低，就像是挂在脖子上一般，抬不起走来，更不敢看着叶寒，只一个劲儿搓着、浸泡在冰水中的手，手上伤痕满布。

忘了介绍这个初九的来历。

初九是两年前她们在南朝游历时，偶然救下的一个剑奴。

南朝各国因澜江之隔，受中原礼教影响较小，所以民风开放、自由烂漫，但也不敬人伦、不把人当人，因而，在南朝各地，一种“斗剑”之风十分盛行。

斗剑，顾名其意，自是要人持剑，才能相斗，所以在南朝各国，但凡有点钱权的人家、都会买些穷苦人家的孩子，豢养成剑奴。

婚丧嫁娶、迎客设宴，都会带着各自府中的剑奴、来相互比斗一番，添乐增趣，就像是斗鸡一样，根本不会顾忌剑奴的死活，所以每逢斗剑，总有死伤。

那时她们刚到南朝不久，在去往吴国的路上，一满身是血的人、突然冲了出来，身后还跟着一群手持刀剑、穿着统一的人，一看就是当地某个高门豪族的护院打手，而且都是来抓前面这个人的。

她一人在外游历，阿笙担心她的安全，所以给她配的护卫都是一等一的高手，这些个大户人家的寻常打手、自是不是其对手，被全部打跑。

而那个被追杀的人，早已体力透支，倒在地上昏了过去。

她曾走近看过此人伤势，说满身是血、都是轻的：

不断流出的鲜血，混合着已干涸的褐黑血迹，将本就沾满尘土的破烂衣衫、浸染得越发乌黑不堪，露出衣袖的双手小臂、也是遍布满新旧伤痕，比千年老树的躯干、还要狰狞丑陋；

而那被凌乱头发遮掩着的脸、更是惨目忍睹：满脸血污、虽然看不清容貌，但那被烙铁活活烫烂的左脸，那血肉模糊的样子，即便她经历过战争血腥，但看见时，还是猝不及防被惊吓到。

后来，在临近落脚的客栈，从请来给此人治伤的当地大夫口中才得知，这人应是吴国某个权贵人家逃跑的剑奴。

因为从此人肩胛骨上、取下来的铁架子，是吴国人训练剑奴时、才有的特有方式，既能锁住剑奴，又能给剑奴施加最大的疼痛，驯服剑奴身上的桀骜。

当时她看着护卫、将那副沉重的铁夹子拿下来时，上面挂着的零碎血肉、暂且不说，光是那根比短刀还要长的、尖锐铁针，就足以看得她心惊胆战，她更是难以想象、当这么粗长一根铁针穿透肩胛锁骨时，那得有多疼；

如此临近胸膛肺腔，每次说话呼吸时，牵扯到不知又得有多痛，就这么戴在人的身上，难怪豢养的剑奴会这么听话，也难怪这个剑奴会逃。

之后，为给剑奴疗伤，她们又在客栈多待了数月，待伤好后，本想给他些钱财、让他自己归家去，但这剑奴也怪，既不要钱财，也不见离开，他的喉咙之前被毒哑过，又不会说话，她不知道他的真实想法，只好给他找了一好心店家，留他做事。

可这剑奴打定主意、赖上她一般，她去哪儿，他便跟着去哪儿，赶都赶不走。她虽瞧这人可怜，但毕竟来路不明，出门在外还是小心为上，没有留他。

后来，在去南宋的水路上、遭到水寇劫船，若不是这剑奴舍命相救，她们一行人估计早都被沉了江、喂了鱼。

就这样，她就收留了这个好心的剑奴，带着他一起游历南朝各国，然后回到北齐、回到云州，一直到现在，因遇见他的那天、正是大年过后的第九天，所以就给他取名为“初九”。

临冬时节的水都是冻得刺骨的，这才不一会儿，初九浅褐的双手就被冻得发红，指甲也渐变发紫，连带着手背上、纵横满布的伤疤，也被冻得翘起凸起，越发清晰可见。

叶寒瞧见，心有不忍，从袖中掏出绣帕递给他，“把水擦干净，别冻着。”

也不知初九是没听见、还是拘谨，绣帕悬在半空、一直未伸手去接，整个人就呆坐在老井旁，跟尊石像一样、一动不动。他又一直低着个头，让人看不清他脸上的神情，不，应该是眼中的神情是个什么样。

因为脸上的伤疤太大、太过狰狞吓人，初九脸上一直带着半边面具，所以就算是他抬起头来，她也看不到他面具后的神情是何，只能通过那双露出的深邃双眸，感知着他的喜怒哀乐。

见初九一直坐着没反应，无奈，叶寒只好将拿着绣帕的手、伸至他面前，还晃了晃手中的绣帕，笑着柔声劝道：“快拿着吧！深秋水寒，要是冻着了、该怎么办？”

许是在冰水里泡了太久，冻得实在受不住，又或许是叶寒的劝说起了效果，地上水盆中，那双被冻得通红发肿的粗糙大手，终于肯从冰凉的水中抬起来，一点点靠近眼前那只纤细白净的小手，

然后从她手中接过、那方绣着她名讳的绣帕，却没有立即用来擦拭，而是小心翼翼地捧在手心，握都不敢握紧，好似生怕自己手上满布的伤痕老茧、会弄疼这方精致柔软的绣帕一般。

当然，初九这一举动，叶寒没有瞧见，因为突然响起的敲门声，让她立即转头向叶家大门望去，心里满是纳闷，这么早会是谁登门拜访？

听见叶寒让他去开门，初九来不及多想，连忙把绣帕塞进胸口处，小心珍藏着，然后站起身来赶紧去开门。

门一打开，只见两个精壮的年轻汉子，各自扛着一扇刚宰杀的猪肉，提着一串新鲜、还滴着血的猪腰心肺，和一大堆用油纸包好的糕点礼包，就这样站在门外，将本就不大的叶家大门挤得满满当当。

而站在稍前面的汉子，叶寒认得，此人是南城市井卖肉的屠夫——谢庆，因在家排行老三，所以认识的人都叫他“谢老三”。

因做生意公道，从不缺斤短两、以次充好，为人又热情好善，所以在南城市井那块、口碑甚好，之前她跟秋实一起去集市买菜时，就曾多次去他的摊铺买肉，算是熟识。

只是……叶寒看着谢老三身上、穿着一新的喜庆衣裳，跟他平日的屠夫装束、甚是不同，手上提着的糕点包上、也贴着喜庆的红字，微胖的脸上更是洋溢着、一股遮都遮不住的喜悦，以及害羞。

叶寒有些不解，走近问道：“谢屠夫，你这是？”

谢老三憨憨笑了一下，有些不好意思说道：“我今日是来上门提亲的。我、我，我……想娶秋实。”

“……”，叶寒听后，一下愣住，许久不见回话。

也别怪叶寒如此大惊小怪。

秋实天性憨直，除了在吃这方面无师自通外，其它方面都不开窍，尤其是在感情方面，更是如一千年铁树，不见开花。

以前有段时间，她看着秋实年纪日益增长，暗中不少为她的终身大事着急过，私下里、没少替她物色良夫佳婿，只是秋实每次见完面，最后不是跟人拜把子、称兄道弟，就是拉着人家在酒楼夜市、大吃一通，压根就没往这方面想过。

见秋实情窦如铁石、如此不开，她最后也只好无奈放弃，毕竟婚姻这事、还是需要有感情为基础。与其让秋实嫁给一个没感情的人，糊里糊涂过完一生，还不如留在她身边，无忧无虑过完一生，也没什么不好。

只是，这秋实跟谢老三……这俩人，有来电吗？

除了去谢老三摊铺买肉，她不曾记得秋实与谢老三、有过多的交集呀！

难道是谢老三一厢情愿，单方面喜欢上秋实？可这谢老三又是怎么瞧上秋实的？他到底喜欢秋实什么？不会是瞧秋实实诚，以后好欺负拿捏她吧……

正当叶寒百思不得其解时，突然感到身子微微生晃，垂眼一瞧，才发现原来是身旁的初九、在轻轻拉扯她的衣袖，提醒她回神。

叶寒这才记起院门外站着的谢老三、还等着她回话，只好暂时放下心中疑惑，想了想，然后生着笑、礼貌回道：

“是这样的。秋实是我妹妹，虽说长姐如母，但这毕竟是她自己的终身大事，我想，我还是得先征求一下她的意见，对吧，秋……”

边说到这儿，叶寒边向秋实看去，可头一转过头来却发现，原本站在她身旁的秋实、早没了人影，也不知是何时离开的。

叶寒连忙又环视了院子一圈，也没见着秋实，还好初九抬手、向她指了指方向，她这才找到正躲在堂屋门后、偷看的秋实。

客人还在，叶寒只好先收回目光，向站在门外的谢老三两人、尴尬赔了一笑，说道：

“我瞧着你们扛着这两扇肉、也挺重的，要不你们先进来放下，喝口水，休息一下？待我问过秋实的意见后，我们再议这门亲事？”

谢老三看了眼堂屋方向，也看见了藏在门后偷看的秋实，见她被自己瞧见后，像个受惊的小兔子、又立即缩了回去，微胖的脸上忍不住嘿嘿笑了几声，自然，对叶寒的提议没有拒绝。

谢老三与他友人各扛着半扇猪肉，合起来就是一头重几百斤的整只猪，叶家没这么大的木板子放，初九只好去隔壁邻居、借了一块办宴席放菜用的干净案板，放在老井上。

谢老三是屠夫，常年扛猪早就练了出来，自认力气这方面还是不错的，可是看见叶家那个叫“初九”的下人，从他背上将那扇约了一两百斤的半边猪肉提起、放下，不见丝毫吃力喘气，轻松得仿佛是在拿一捆小青菜。

对此，谢老三也是吃了下惊、也就忘了，因为与之比起来，他更关心向堂屋走去的叶寒，以及等会儿秋实的回答。

堂屋不大，叶寒一走进门，就立即找到躲到厨房门帘后的秋实，然后拉着她在堂屋椅子上坐下，“逼问”着，“谢老三方才说的话你都听见了，说吧，你们是怎么看对眼的？”

方才听见谢老三说要娶秋实，她还以为是他的一厢情愿，可现在，叶寒看见羞红着脸、不敢看自己的秋实，她才恍然大悟，原来这俩人是两厢情愿、互相喜欢呀，亏她方才胡思乱想、担心了这么久！

听后，秋实头垂得更低，双手就像块手帕、搓着扭着不见个停，羞羞答答回道：“我也不知道，就是，每次去他摊铺买肉，他都会多切给我二两肉，久了，自然而然也就熟了。”

“就为这个？也许人家是手抖切多了，也说不定呢？”叶寒听后，有些哭笑不得。

在秋实未回答之前，她猜想过千百种、秋实喜欢上谢老三的可能，可任她脑洞大开天马行空，也没想到竟会是因为……二两肉！

不过转念一想，她倒也觉得这个理由、还是有些说服力，毕竟秋实在吃这方面、可是无师自通的！两人因肉结缘，也不是没有这个可能。

“不会的！”叶寒的话刚一说完，秋实就急忙为谢老三辩解着，可一抬头就撞见叶寒正生着笑、玩味地看着自己。

顿时，秋实羞得不行，又连忙垂下头来，过了好一会儿，才小声说道：

“这卖肉的屠夫，天天跟肉打交道，又怎么会不知道、自己切的肉有几斤几两，要不然这生意早就黄了。而且，也不是仅仅因为这个原因……”

说到最后，秋实声音小得几乎都没了声，放在腿上的双手，更是像两条手帕绞揉在一起，都快把十根手指都搓红了，侧脸也是羞红一片，一直烧到了耳朵根，都快熟了。

看着秋实这副少有的女儿家娇羞样儿，叶寒心里真是为她感到高兴。

秋实在她身边这么多年，什么青年才俊没见过，可都不曾见她对谁有过动心，如今，她好不容易喜欢上一个人，虽然这个人只是个市井卖肉的屠夫，她都得小心维护好她的情窦初开，以免又合上了。

于是，叶寒连忙收起脸上的玩笑，然后在秋实身旁坐下，伸手握住她那晒双绞得不行的手，轻声问道：“那还是因为什么？”

不知为何，秋实总觉得夫人的声音有种魔力，每每与她说话时，她都感到很安心，让她愿意向她倾诉一切，“夫人，你还记得去年我去城外挖野菜，结果却摔了一身的泥、这件事吗？”

这事，叶寒当然记得！

那时已是隆冬，临近她的生辰小寒时节，一次闲谈时，她只不过无意间、随口说了句想吃荠菜饺子，谁知秋实却听进了心，小寒那日天还没亮就出了门，瞒着自己去城外挖荠菜去了，就是为了给自己一个生辰惊喜。

可她在家左等右等，也不见秋实回来，又不知秋实去向，怕秋实在外面出了什么事，便和初九到处找她，可也没找到，急得她就差到云州府、让萧铮帮忙找人了。

终于，在临近天黑时，秋实提着一篮新鲜绿油的荠菜，和一包沾满泥的脏衣服，一瘸一拐出现在家门外，后来一问才知道，原来是在回来的路上摔了一跤，这才耽误了回家的时间。

她还记得，当时看见秋实回来时，身上穿着的衣服、并不是她离开家时穿的那件，而是一件比秋实身型宽大很多的深蓝棉衣，需腰带扎紧才不会跑暖漏风，一看就是件男人的衣服。

当时瞧见，她并没有多问，只是秋实在房间里清洗时，她曾将这件男人棉衣、还有秋实换下的贴身内衣，都里里外外仔细检查了个遍，并没有发现、有什么不该有的气味污秽。

可她还是心存不安，第二天还是让解白给自己瞧病为借口，让他“顺便”也给秋实瞧下，知道秋实昨日在外没有被欺负，她这才彻底放心下来，所以对那日、秋实在外遇见了什么人，也没有再做追查。

而今日，结合方才秋实的话，还有去年那日的事，叶寒不难推断出，“那日送你回来的人，就是谢老三？”

“嗯！”秋实立即点了点头，然后与叶寒说起那日之事，面上羞色更甚：

“那日我挖完荠菜回来，一时没注意脚下的路，摔了一跤，不仅弄得满身是泥，还把脚崴了，疼得根本走不了路，刚巧碰见谢老三、跟他朋友去临近的村子进猪。

我当时满身是泥，脏得没一个肯出手帮我，只有谢老三不嫌我脏，上前将我从地上扶起。见我衣服被打湿了，冻得发抖，就把自己的衣服脱了让我穿上，以免着凉，后来又去邻村找了一辆牛车送我回家，连生意都没做成。”

听完秋实一番叙述，叶寒大概听明白了她的意思，于是总结道：“所以你喜欢谢老三，是因为他人好？”