雄壮的鼓声中，黄桂儿指挥着两个小男孩，手脚极快爬上社树，从树上垂下一条长约一丈，宽约三尺的白布，上面密密麻麻，写满方正小楷。

秋日正暖，秋风劲爽，那布条被上头两个小孩拉着，下面又有两个小孩扯着脚，被秋风吹得猎猎作响，便如气囊一样鼓着。

黄桂儿见一切妥当，跳到戏台中间，其余小孩分成三排，在她身后依次站好。

黄桂儿挺起胸膛，童稚声音清亮悠扬，骄傲言道：“东学堂二十学子，五日内，共识得文字一千。请常大夫随意考较。”

常大夫正为难间，崔滢笑吟吟递上一支长长的钓竿，“大夫用这个。”

他拿了钓竿，走到树下，随意指一字。

那二十个学童无论男女，大小，就算此前还在闹腾的孩子，此时也全都严肃而紧张。清澈目光随着钓竿而动，每指一处，便有个孩童高声报读：“鸟”“问”“木”“如”。

每当孩子们报读出来，便有他家里的长辈带头喝彩。庄户们也纷纷呼应，场面一时十分热闹。

常大夫又指了些更复杂的字，如“履”“馨”“衡”之类，偶有小孩答不上来。

海月站在台上，手捏沙漏高声计数：“五……四……一”

这字便算作废。

如此计算下来，一柱香的功夫内，常大夫考较了一百个字，孩子们答出九十。这成绩令夫子也相当满意，脸上皱纹笑得如山茶花开。

孩子们比赛完，个个意气风发，几个男孩激动之下，把黄桂儿抬起来，高高地抛起又接住，又笑又闹：“桂儿厉害，桂儿是大学士，桂儿是大功臣。”

可不是么？这九十个字里，她一人就独答了三十来个字。

接下来，轮到唐大郎。他自己嗖嗖爬上树，也垂下一条布帘，却比孩子们的短窄。

庄户们看了，轰然大笑起来：这还用比吗？单是尺寸上，就短小了不少。

有那起子促狭又大胆的村妇，更是一拍大腿，笑得前仰后合：“看着唐家大郎是个人样样，谁知道竟是短了尺寸的。将来娶了媳妇，可千万别是个寸头钉。”

周围一圈大娘大婶笑得眼泪都飙出来。

哄笑声中，唐斌一声不响，倒挂在树上，又从背囊里掏出一卷布，依旧垂下去，与头先那条幅并列。

笑声渐渐小下去。

就这样，唐斌总共从背囊里掏出十卷布，将那社树围了个满圈。远看上去，倒像个神龛笼子。

他挂完布帘，从树上一跃而下。轻轻巧巧地落在地面。

庄户们交头接耳，彼此咋舌：“我的个老天爷，这密密麻麻的，看得我眼睛都花了，这得是多少字呀？”

唐斌上得戏台子，朝常大夫一报拳，微笑道：“小子无能，五日内只认得五千字。还请常大夫抽考。”

台下一下子安静了。过了一会儿，渐渐如开水样沸腾起来：“五千字？这怎么可能？”

“我听说山那头的李举人号称神童，学会一千个字也要一个月的时间。唐大郎难道比举人老爷还厉害？”

“要真能认得，怕不是文曲星下凡，不是凡人吧？”

孩子们更加不肯信。黄桂儿跳脚嚷道：“他一定在夸口。常大夫，你快考他。拣最难的字考他。”

就在这一片纷嚷热闹中，有两个男子从山脚方向走来。为首之人穿着青紫色回文裹金边锦袍，头戴青玉小冠，眉眼凌厉深沉。身后男子四十多岁，腰间佩刀，似是随从。

两人行到人群外，驻足观看。不一会儿，为首男子的目光落在台上。

戏台之上，崔滢仍着男装，修长挺拔，笑容飞扬。秋日照着她，如同昆山玉出，光芒闪耀。