如今正值康嘉九年正月十八，虽说开春了，却来了场倒春寒，陡然风雪大作，连下了两天两夜的大雪，京城的街道上足足积了两三尺厚的大雪。马上就是春闱的日子了，虽说天气这样恶劣，可依旧挡不住源源不断的士子入京赶考。若是那些个有钱人家的，早在年初就来了京城，租个四合院，时不时约上三五好友寻个僻静的小店谈诗论文，好不悠闲。若是那些在朝中有底子的勋贵子弟更不用说了，压根儿不用受这份苦，凭着那份儿祖德便可在朝廷里领着差事，倍受恩宠的辅政大臣阁老家的子弟甚至直接凭太后皇上钦点，赐个进士出身也不无不可。
可那些个贫寒出身的穷酸秀才们可无此好命了，别说租个小院住，这时节就连个大通铺也难寻得。大比之年京城的旅店本就紧张，又加上今年天气这般恶劣，那些个见钱眼开的哪里不会抓着这个好机会抬高价钱，好好捞上一笔。有些实在穷得不行的，便直接寻了破庙庵子合着乞丐住上，也顾不得什么有辱斯文了。
这不，城东那边正好有个破败的龙王庙，三两个穷士子约了一起住进去，既有了个便宜去处也可以讨论时文。可破庙里终究抵不住风寒，晚上烧些柴火一群人挤着倒也凑合，为省着那点炭火白日里哪里舍得用，加上庙里乌七八糟的什么人都有，实在不适合静下心来看书写文。那几个穷士子心里一算计，这样挨饿受冻的怕是还未进考场人就先病倒了，不若先花几个钱都酒楼里合着温壶好酒喝着，既暖了身子不必生生挨冻又可以和往来赶考的举子一道论文，岂不是一举两得。
几人一打定主意便凑了些钱就近去了隔街拐角处的福源楼，进了福源楼，伙计立即上前来招呼着。那伙计一看几人俱是一身灰布长衫，衣服黑的发亮，破的地方竟连棉絮都露出来了，看起来好不寒碜。伙计心下了然，皇城根儿下什么人没见着，这几人必又是想一跃龙门的穷读书人了，心里也起了几分轻视之意。语气也变得轻慢起来，懒洋洋的问道：“几位客官，是要打尖还是住店？”
其中一位较年长的，约四十余岁，身上穿得衣服满是补丁，他略微窘迫的开口说道：“给我们几人温上一壶好酒即可。”
伙计听罢，心里更加鄙夷，来了三个人却只要一壶酒，且不说够不够他们喝，就是这点酒钱也不够让他们白白耗着。如今正是生意好做的时候，伙计也不怕得罪了客人，直接说道：“对不住了，几位爷，小店客满了，还请各位移步另寻他店。”
这店里虽说来往客人颇多，但也不至于人满为患，三间开的大堂上摆了四五张八仙桌，还有两桌是空的，伙计这样说明明就是不想招待他们。
那年长的儒生名叫范元平，为人忠厚老实，这已经是他第四次进京赶考了，家里又穷顿不堪心里本就不好受，被一个店伙计这般轻慢脸色顿时变为猪肝色，一时羞愧难当，堵得一句话也说不出来。同来的一个名叫吴宁的年轻士子见状，一时激愤难耐，走上前来，指着空余的座位，质问道：“这里明明有余下的座儿，你这么说是何意？”
伙计也有些不耐烦起来，语气不善的轻嗤道：“这早有人事先订好了的，我这也是没法子。”
若是早有人定了也不至于到此时才说，这明摆着就是托词，吴宁气愤又要上前与之理论，却被人一把拉住，那人回头一看，见是熟人，便回道：“子川，你莫要拉我，今日我倒要看看这狗仗人势的东西奈我何！”
再看那名叫子川的士子却才是十七八的模样，在一行人当中怕是年纪最小的，只见他头上戴着一个麻青瓜皮帽，也是一身灰青长衫，身子单薄的厉害，长相极为清俊。他对吴宁劝道：“定伯兄，不日便要大考了，又何须与这等宵小之辈置气？”
吴宁细下一想也是，大比当头万不可出了岔子，想来寒窗苦读十几年，一路过五关斩六将过了童试乡试，好不容易来到天子脚下好挨过最后一道关卡，若是功亏一篑岂不悔恨。吴宁本江右人士，世代以务农为业，祖祖辈辈都是老实巴交的庄稼人，他爹吴大才觉得一辈子与黄泥巴打交道委实没什么出息，便卯足了劲供他读书，指望他哪日高中也算扬眉吐气了一回。这么多年的艰辛吴宁都熬过来了，也不在这一时。
于是三人正欲离开，可正迈开步子时，右边雅间里走来一个湖绸缎面长袍的公子，金簪束发，头上还戴着暖耳，身上罩着一件貂皮大氅，一看这身打扮也知道这人出身不简单，只听到出声挽留道：“三位兄台留步，在下在雅间里略备了些薄酒，不知几位可否赏脸一叙？”
范元平最长，自是由他作主，他一时纳闷自己何曾认识这般富贵人物。但人家即是好意，他也不便推辞，于是回道：“那就有劳兄台了。”那位公子随即对刚才那个傲慢无礼的伙计吩咐道：“伙计，上几壶好酒好菜，好好伺候着这几位爷。”
这话一出几人便知是何用意，不过是打抱不平，特意为这三人解围而已。那伙计听了脸色烧红，立即哈着腰对范元平赔礼道：“几位爷莫见怪，小的这就去准备。”
那伙计走后几人这才进了雅间，只见圆桌上只放了一盏还冒着热气的茶水，想来这人也是刚来。这里环境清幽，将杂音都隔绝开来，生了炭火比外面暖和许多。范元平一进来就拱手道谢：“今日之事多亏兄台出言相助，我等才不至于斯文扫地。”
那公子亦是拱手回礼：“应是几位兄台肯给我几分薄面。”
几人又寒暄了一番方才落座，言语间才得知那位公子名为孟钟，乃吴中人士，出身簪缨世家，祖父均是进士出身，自本朝以来孟家就出了一位状元三位进士。自古江南出才子，这才子全聚到他孟家去了。孟钟的祖父在昭徳年间做到了礼部侍郎，如今早已致仕，他的父亲在考取了进士之后做了几年翰林，本是前程大好，可最后却突然决意仕途，辞官回到吴县，专心研究起《春秋》来了。
孟钟在江南也是早负盛名，被誉为吴中四杰，他十五岁便在童试中列为第一，随后的乡试又为第一，只是他没有一鼓作气参加会试，放弃了经义时文转而专心攻读诗书起来，这倒与他父亲当年有些相似。本以为孟钟会学了他父亲，不再锐意功名，没想到今年却又突然上京赶考来了。
酒菜上来后，几人自是一番痛饮，孟钟喝了几杯便有些微醉。这三人的底细他也大致摸清了，范元平为人忠厚却是才能平平，多半是把书读死了。吴宁有些实干之才，性格却又有些畏首畏尾投鼠忌器。那个顾北亭他却有些看不透，性子沉静寡言少语，若说他稳重能干，他缺少点生气干劲儿，刚才遭人如此折辱即使老实如范元平也有些恼怒，可他还是无动于衷。若说他胆小懦弱，看他那副淡泊平静的样子又有些不像。
