吵吵闹闹走了几天，终于到了阆中县城，这次的乡试没有在省城举行，而是考虑到蜀地，地广人稀，交通不便，为了照顾东西南北的读书人，学政大人向朝庭申请，在阆中原有府试考棚基础上扩建了考棚，也就是贡院。这是朝庭第一次在阆中进行乡试。

在一千三百多年的科举考试制度中，蜀地出了二十五名状元，可谓人才辈出，名人无数，北宋时期，陈尧叟、陈尧佐两兄弟曾在阆中读书岩读书，两兄弟高中状元，阆中是状元之乡。

四人租了房子，艾纯思便静下心来读书，他没有去拜见老师，也没有去见小师妹，他怕别人说他与老师有私情，那对老师不利，所以他静心寡欲，专心读书，半个月的时间也不短，可以把功课复习一遍。

转眼半月过去，考试时间已到，艾纯思和肖富生他们三人早早的吃了早饭，向贡院走去。

明朝的乡试每三年举行一次，由皇帝派出的学政和各省行政长官担任监考官。参加乡试的考生必须是生员俗称秀才，地点在各省的贡院。

乡试分三场，内容是八股文、诗、表、判、论、策等等。文考之后还要武考，跑马、射箭等武科的内容，不过这是次要的，只作参考。

艾纯思慢慢的向贡院走去，贡院是一座木质结构的四合大院，大门上有两个大字：贡院，俗称龙门，大门口站着几个官差和士兵，一人在艾纯思身上搜了很久，从衣裳到裤子和鞋子，还看了看他的手和头发，真是无微不至的照顾周全。艾纯思心中很不舒服，却只有忍着，不得发作。

走进大门后，便是第一进正厅，考官正在叫名，等叫到艾纯思的名字时，艾纯思上前领了试卷，一个监考官便带艾纯思走过穿堂，进入第二进厢房，也就是考室，厢房不大，大约十个平方，被隔成六个小格子，一格坐一人，每格相距一米，三排格子排起来非常小。

艾纯思先看了一遍题目，然后迅速答题，八股文真的很死板，但是文章很工整、对偶、排比，一字一句十分讲究，内容出自四书、五经，范围小。

如果考官出题钻牛角尖，剑走偏锋，也会难倒多少聪明才子。考得你口水直流，一把鼻涕一把泪，多少人考到老也只是一个酸秀才。而又有多少人考中状元、举人一步登天？

艾纯思做完题，不敢再第一个交卷，便伏在桌上睡觉，监考官也不理他，反正没有吵闹，那就随他去吧。

考生都交了卷，艾纯思睡着了，监考官扯起艾纯思的耳朵：“都走了，起来交卷。”

艾纯思慌忙交了卷，往外走去。

三场考试过去，艾纯思轻松下来，躺在屋里睡大觉，几天后，肖富生对艾纯思说道;“明天是武考，虽然说只是走一个过场 ，不是主考内容，但是朝庭也很重视，我担心我拉不动两百斤的弓，你再教教我。”

艾纯思便手把手的教肖富生拉弓射箭，肖富生年满三十，正值身强体壮之时，很快掌握了要领，非常高兴。

演武场上，各地秀才集结在一起，准备参加武试，蜀地总督和蜀军总兵刘綎亲自监考。

各府、县秀才跃跃欲试，都想一展自己的雄姿武艺，大放光彩，有些秀才还真有本事，跑马射箭，穿透靶心，总督、总兵微笑点头，轮到忠州秀才上场时，肖富生刚好射中靶子，马懿武、胡商湖只碰到的边缘，较场上哄堂大笑。

艾纯思走上较场，考官让他自选弓箭，艾纯思摇摇头：“这些弓都是废品，不值动手。”

考官大怒：“看你稚嫩年少，不与你计较，你能拉得动，射得准也给你好成绩，不然一顿板子，有你受的。”

艾纯思拿起弓，说道：“拉折了弓，如何？”

“你能拉折了弓，可以不用射箭，给你最好成绩。”考官还算公正。

艾纯思也不客气，选了两张硬弓，轻轻用力，嚓的一声硬弓断掉。

几个考官大惊，互望一眼，一个士兵便拿来一张铁弓，递给艾纯思，艾纯思又是轻轻用力，弓又断了。

考官望着总兵和总督不再说话，总兵刘綎对考官说道：“把我的铁弓拿来，让他试试，他若能拉得动我的铁弓，考不中举人，我也力保他为武举人。”

艾纯思接过铁弓，弓沉而厚实，艾纯思也不客气，连射三箭，三箭全部穿过靶心，透过靶子。场上一片喝彩，齐声叫好，欢乎如雷，刘总兵大喜，这样的人才真是难得，大明王朝没有几个，要想法把他弄到自己帐下为朝庭效力。

几天后，贡院门前放榜，艾纯思高中第一，肖富生、胡商湖均榜上有名，马懿武也不错，上了榜，最后一名。

四人欢聚一起，眉飞色舞，意气风华，以后前途无量，中不中进士，都有机会当官，不再是平民百姓。

高兴之余，艾纯思想起了老师和师母、师妹，一年多没有见面了，也该去看看了。