艾纯思早读诗书，晚练武功，白天有空也去制药坊看看，生意红红火火，日子过的很快，一晃两年过去。

艾纯思已经年满十四周岁，长的英俊潇洒，女孩看见他会停下脚步，远远观望，有些姑娘为了看到他，装病就医，艾纯思心中明白，便送点养颜的药让她们回去；妇人见到他会毫不客气的打趣几下，喂！帮我把把脉，看我有没有怀上？取笑几回，开开心，他治病赠药，远近闻名。

白银堆满了老家的仓库，老家已盖了新房，买了田地，租给农民耕种，他现在既是地主又是商人，可谓富甲一方，生活充满阳光，过得幸福。

转眼之间，三年一试的乡试来临，他的老师学政大人派人通知他务必要前去应试，别为了贪图享乐误了前程，告诉他乡试地点，首次设在阆中贡院开考，不要走错了地方。

艾纯思已经看淡功名，不想去应试。气得学政大人大拍桌子，大骂逆子，两次派人前来催促。

艾母说道：“寒窗十年，也不容易，别辜负了你老师的一片心意，国家需要人才，年轻人要有远大理想，不能老呆在家中守着父母，看着女人，窝在温柔乡里。早点上省城，去应考，能考中就为国家出点力，考不中回家娶了英英，为艾家添丁进口。”

艾纯思不敢违背母亲的心意，便约了几个好友一起出发上省城，同行的有胡商湖、肖富生，肖富生已经参加过两次乡试，两次都名落孙山，希望这一次能榜上有名，光宗耀祖。

古时候，蜀道难，难于上青天，而考试的地点不在蓉城，却在川北阆中，一路山高水长，最少要走半个月。

艾纯思与胡商湖、肖富生骑上马，带了些干粮，于七月初，便从县城出发，刚走出不远，后面有人在叫喊，原来是马懿武到了。

胡商湖是马懿武的妹夫，却讨厌与他同行，所以临走之前也没有约他，但是马懿霞把丈夫和艾纯思他们的出发时间告诉了哥哥，所以马懿武骑马追了上来。

马家虽然被抄了家，但是乡下的田产却在，几百亩良田每年收入不少，所以马家仍然富有，过着富足的生活。

马懿武不敢一人独行，害怕路上遇上劫匪，所以快马加鞭追了上来，他知道艾纯思不会和他计较，所以想与他们同行。

四人翻山越岭，冒着酷暑，往北行走，走了十多天，人困马乏，途经广安，沿山北上，再走三天便可以进入阆中地界，艾纯思还不觉得累，其他三人早已累得一路叫唤，坐在路上不想走。

山高林密，穷山恶水，沿途的客栈又少，有时不得不在山中露宿， 一日，太阳当空，晒得人心中发慌，马懿武吵着要在林中歇息，喝点水，吃点干粮，肖富生也累得满头大汗，却不敢停下来。

肖富生擦着汗：“前不着店，后不着村，荒山野岭的，如果有强人出没，我们只有四人，那太危险了，还是走吧！”

马懿武坐在地上不走：“我实在太累了，休息会儿吧，我的脚已经起泡了，马儿也累了，让它吃点草。”

胡商湖大声喊道：“有强人，快跑！”

马懿武一听，从地上跳起来，往山中树林里跑去，跑了一会儿，没有什么响声，便回过头来看，肖富生在原地笑着喝水，胡商湖坐在石头上一脸正经，不声不语。

马懿武非常生气：“你个小兔崽子！敢戏弄我？想找打是不?”

马懿武抡起掌便打，胡商湖也不示弱，挥起拳头迎上，二人你来我往，打在一起，又抱在一起，不分胜负，艾纯思坐在石头上冷着脸。

一个是大舅子，一个是妹夫，随他们打，打伤谁都是他们自己掏钱治，他可以收取高额药费，赚他们一笔，对他们这些小财主不用客气。

二人打累了，躺在地上不动，艾纯思牵着马对肖富生说道：“我们走，让他们休息。”

二人往前继续赶路，胡商湖、马懿武从地上站起来，拍去身上的泥土，摸了摸头上的青包，跑步跟了上去。

二人一路争吵，不知不觉又过了三天，进入了阆中地界，胡商湖骂道：“你家是破落户，你就是个地痞，还有脸去考试？不撒泡尿照照长什么样？”

“瘦死的骆驼比马大，我家就是破落了，也不比你家差，你们这一家人就是奸商，坏透了。一根麻绳也要分成两截卖，一尺布只卖人八寸，没有良心。”马懿武骂道。

“你家就那几百亩地，值不了几个钱，哪一天我不高兴了，叫人买下你那几百亩地，你一家人喝西北风去。”胡商湖出口大骂。

“你再骂，我叫妹子踢你到床下，晚上睡牛棚。”

“敢踢老子，老子休了她再娶一个新娘，比她好一百倍，你妹子就是一个泼妇，老子早就想休了她，你们家早一天接回去，老子耳朵会清闲舒服很多。”

马家现在无权无势，胡商湖父母对儿媳妇没有好脸色，马懿霞的思想又是新时代的思想，哪里受得了，自然在家中大吵大闹，一家子鸡犬不宁，无心做生意，胡商湖肚子里一肚子的火，那会对大舅子有好脸色，恨不得一脚踢死他。