拄着鸠杖朝外跛行时，起初江小蛮是一腔痴情热血，行至竹林交界，远远瞧见那袭青灰色人影时，心里头更多的却冒上了些恐惧无定来。

八岁那年酷暑，她养的趴儿狗不小心划伤了她，姨母便着人毒死了那只小狗。

十一岁那年仲秋回宫，她第一回偷溜出去街上看了人世喧嚣，替她遮掩的侍女蕊儿，回来时，被活埋在了驿所的桃树下。

那天夜里，驿所宫灯燃彻，她蹲在树下，嚎啕大哭着，用稚嫩的双手奋力去刨树底新坑。

泥土沾了水，湿润带了草香的气息，她一辈子都忘不了。

那一夜，贵妃闻讯出宫，蹲下身对她说：“孩子，莫哭了。不过是个贱奴，本宫与你补上一个，任凭你挑喜欢的便是。”

江小蛮清楚地记得，那时候，对死亡的恐惧，促使她她扑到了姨母怀里，然而后者，毫不犹豫地推开了她。至于蕊儿，她早已记不清她的面容了。

“放开他，是贵妃娘娘的令，你们且去外头候着。”远远的，她便瞧见那个青灰色的高大人影，被一群甲胄林立的禁军挟持着，却依然不卑不亢，全然置生死于度外的淡然。

众禁军未动，直到莲贵妃从竹屋出来，才悉数退开到一侧去。

“善哉无量世尊，公主，莫为贫僧结怨尊长了。”待众人俱退，反而是僧人率先开了口劝慰。

他正立在小石拱的湖畔，衣袂翻飞，说出的话果决却无碍，是那种洞悉一切的湛然，似乎连自己的性命也放开了去。

“提耶，世间什么最为贵重？”于危急困窘之际，江小蛮跛行数步，立在他仅一尺开外的距离。

女孩儿有些立不稳，固执地抬头，一错不错地看进僧人的眼底。

她的面庞还是稚嫩圆润，总给人以不谙世事，天真骄纵的错觉。此刻，杏眸深处却透出宿命般的坚持哀怨。

这等反差，让终是移目过来的男子，心底里如碎石入湖，又是微澜了分毫，却只是转瞬消逝。

“人各有志，于贫僧而言，自是彻悟佛法……”道岳心中想着复国，渡朅末苍生，开口却只以佛法遮掩。

见禁军皆已退远，后头唯有贵妃和几个心腹，女孩儿忽的凑上前，几乎同僧人贴靠在一处。从背后看，便是个亲昵又不算违礼的模样。两个身量虽差的多些，无奈僧人相貌过于出世慈和，同嫩黄窄袖，珠玉玲珑的小公主，莫名竟有些相配。

“佛法过于虚无深奥，我不懂。”江小蛮仰着圆脸，语音凌乱，“父皇最想登仙长生，阿兄最想建功立业，滢姐姐也离开了，姨母……”她顿了顿，泪水终是落了下来，“而蛮儿，也很贪心，只想守着一个恒常不变的人，日日吃饭说话闲度，日日夜夜，也不要将我一个人丢下……”

那双眼睛水洗一般透亮，简单纯善的，就如山林中的精怪鹿兽。明明是强求别人还俗，言语里却只是让人哀怜动容，丝毫觉不出丁点强势逼迫。

青灰色的衣袖晃过眼底，一只骨节分明略略苍白的大手，轻轻拂去女孩儿面颊上的泪珠。

手法极轻快，鸿雁掠水般，甚至都未曾触碰到那瓷白温热的颊侧。

就是这么个温柔安抚的回应，却让泪珠决堤一样，愈发流的凶狠起来。可江小蛮有顾忌，拼命强忍着不敢出声，便只是极力压制着两肩的幅度，无声静默。

这般模样像是受了天大的委屈，见她忍哭忍得极为辛苦，嘴巴扁着，小圆脸都憋得通红。

道岳眉峰极快得皱了皱，想要移开眼去，却是看得有些发怔。

到这一刻，他终于从那张皱得一塌糊涂的圆脸上，彻底看懂了她的恋慕和决心。

僧人矗立在那儿，没有再作过多的安抚。甚至心中冒出个极可怕的念头来——扪心自问，倘若回到十年前，他还未经历那一场劫难之时……

后头的思绪，起心动念，已然是破戒了。

“姨母叫你还俗……”她终于调整好呼吸，语速颇快地看向他，“我知你不愿。可一会儿，万万莫说你立志事佛的宏愿。”

她的眼底俱是恐惧和恳求，好像在剧烈惊恐着什么。

从莲贵妃的角度，只能瞧着两人面对着，却听不清说话的内容。

年轻的异域僧始终没怎么开口，却忽然朝公主郑重合十一礼，而后便步履稳健地朝自己行来。

“娘娘要贫僧还俗，且难从命。”

简简单单的一句，他不卑不亢，无悲无喜，心底里是冷如寒冰的恨意，面容上却并不显露。

听了要命的回复，一旁的许集暗道了句要遭，抬眼便朝湖边的女孩儿使了个眼色。

连带画偃等熟知贵妃脾性的女侍们，都是垂首屏气，颇为紧张的等着。

“呵！”出乎所有人意料，许绮莲竟没有即可发难，反倒是挑眉莞尔，颇有趣般得露齿一笑。

从这个笑中，江小蛮能觉出她的心情并不太坏，所以她适时得止了步，紧张地试图辨别出远处他两个的对话内容。

“出家人，你可知，”莲贵妃红衣似火，像打量货物一般，慢悠悠地绕着道岳看了一圈，“就你方才的那个回答，若在平日里，此刻早已身首异处了？”

“自然知道。”说这话时，道岳的神情略微暗了暗，愤恨与嘲讽，从他的眼角处闪过。

恰好一阵林风拂过疏竹，带得莲贵妃火红的宫装裙摆扬起。

她旋身再次含笑对僧人对视，无尽华贵恣意，出口却是骇人的无情：“一会儿，本宫变赐你……”顿了顿，笑意更深了，“就赐你金瓜击顶吧。”

许绮莲檀口秀目，笑起来说不出的妖冶风华，让她原本就保养精细的脸蛋，显得更是年轻了。

说是公主的长姐，恐怕都无人会质疑。某种程度上，她身上总有些和江小蛮相似的地方，只是二人气质迥异，旁人很难觉察到罢了。

贵妃笑着退开了些，周围人的脸色却都不太好看。

江小蛮和道岳都不清楚“金瓜击顶”是什么，直到许太宦一脸凝重得朝外头打了个手势，两个手持刑具的禁军便阔步而来。

他们手上抗了把长柄武器，末端是个铸铜的圆球，份量重得要两个身强力壮的武人才能一齐扛过。

那个铸铜的硕大球体，雕铸得极为精良，远瞧着，便真如个南边的贡果金瓜一般。

等他们走近了，道岳和后头的江小蛮才几乎同时明白过来，莲贵妃口中所说的‘金瓜击顶’，原来是种致人死地的酷刑。

贵妃已经带着侍女们后退了，二十余名禁军瞬息间便团团将僧人围了起来。

“走吧，蛮儿。陛下此刻也该过来了。”许绮莲转身欲走，背着身子，敛笑森寒道，“对了，还有昨夜暗害于你的那对母子……”

两个高壮的嬷嬷已经疾奔至湖岸，搭手抬抱间，就轻而易举地制住了江小蛮，将她强行扶上小轿。

动作快的让她几乎来不及出声反抗，才刚坐稳，便有四个寺人抬着小轿，一阵风似过了那些荷甲持戟的禁军包围圈。

经过僧人身侧时，她用伤臂撑直了上身，反趴在轿侧，几乎要落出轿去，伸手想要抓住些什么。

杏眸不可置信得睁着，想要唤一声那人的名字。然而那些染血压抑的前尘往事，疾风骤雨般得扑面袭来，江小蛮颤着手，恐惧甚至让她暂时失语，连一个像样的字音都发不出来。

眼看着军士拖着刑具朝包围圈的中心行去，生死攸关之际，道岳却也没有出声，甚至未曾对她回看一眼。