大约十天前，宝翔在永陵和一个守陵老宦官闲谈。老宦官唉声叹气，抱怨是在皇陵远比在京进项少。宝翔笑道：“公公，您老这是糊弄我呢。万岁信道，事死如生。宫里拨给永陵款子还能少？”

老宦官听了叹息，说：“王爷不晓得，万岁最早是亲自来祭奠皇后的，每年都来三四回，老奴们跟着沾先皇后的光。这几年，万岁非但不再驾临，而且宫内拨给皇后的祭祀费越来越薄，只够维护修葺皇陵了。说来说去，怪蔡文献公死太早。老蔡阁老在时，事事上心，谁敢克扣我们一两银子？”

“照公公说起来，蔡扬倒是皇陵守护神了？忠心可鉴日月。”

老宦官轻声说：“王爷，有件事说来奇怪。老蔡阁老这份忠心，让老奴觉得蹊跷，从前没机会跟人说……。蔡阁老暮年常来皇陵，半夜来，清晨回去。一夜暴雨，我起来察看配殿，听有人正在殿中说话。我还以为闹鬼。谁知就是老蔡阁老独坐着。他望着长明灯，自问自答，说了半天话，就冒雨走了。之后一个月，他病死。后来，小蔡阁老就将他葬在皇陵的西边。”

宝翔深感纳闷。孝贞皇后是皇上所爱，难道蔡扬胆大包天，敢窥伺恋慕已故皇后？这猜测，未免太离谱了。宝翔总觉得记忆里的蔡扬，比起冯伦矜持严肃的多。蔡述长得和他老爹不太像，但说话腔调，一颦一笑神态，简直是蔡扬复活。

有其父必有其子。因为先有蔡扬的古怪，蔡述半夜在坟墓拉胡琴自娱自乐，就可理解。

他想到这里，挟了块鲥鱼肉，问：“叙之，三姑母病体如何？”

蔡述眸子一闪：“老样子，承蒙关心。”

蔡述母亲安国公主，曾被称誉为绝代佳人。不过，她和蔡扬的感情不睦。公主荒淫养面首，逸闻传遍帝京。蔡扬毫不干涉，领着儿子跟妻子隔墙相对。一年，安国公主与情夫夜游，不慎从楼上摔下来。她虽没有死，却瘫痪在床，从此再不能说话自理。蔡扬不计前嫌，把她带到身边照顾，延请名医，伺候汤药。所以，蔡述虽说有个娘，但跟宝翔这种孤儿，并无区别。蔡扬去世，少年蔡述独当蔡家，居然弄得井井有条，不见败落凄凉征兆。

他至今未成婚，对外的公开理由是“母亲一日不康复，我就不能成婚”，倒是冠冕堂皇。

西洋国自鸣钟敲了几下，僮仆们上来，替各自主人换上熏香过衣裳。

宝翔刚用花茶漱了口，蔡管家蔡宠来了。

蔡述对冯伦道：“我让家人用昆仑山巅取的雪水，烹了极细金牙雀舌茶。”

冯伦说：“我知你素来不喝别人家的茶。飞白在，我们一起品茗。”

宝翔笑着摇扇子：“都说喝茶讲究水，讲究茶叶。我觉得是差不多。何处的水，不是从云里来的？我只知什么是绿茶，红茶，花茶，不耐烦记那些茶叶的名字。”

蔡述一笑：“你天然，我造作。”

冯伦圆场：“良辰美景，两位贤侄，喝茶喝茶。”

宝翔性急，不喜热茶，总是等到半凉了才喝。蔡述抿了几口，默读蔡宠方才交给他的一封信，放入袖中。

家人通报文选郎林康来。冯伦对蔡述说：“我叫协和为我装裱小李将军神仙图，没想到他那么快。”

蔡述捧着茶盅淡淡道：“他为吏部属员，该是尚书的马前卒。姨父，林康他自负才高，实则是外强中干。姨父只管用他，有不满处，就和我说。”

“协和做官一帆风顺，哪能没几处瑕疵？我倒是挺喜欢他。”

林康入内，相当拘谨。他谢绝座位，站在蔡述和冯伦两把太师椅的中间。宝翔和六部文臣向来不熟悉，只对林康咧嘴笑笑，就推说要更衣，跑到院子里透气。

他逛了一会儿，返回厅堂。隔着窗纱，发现冯伦不在，厅堂里只剩下林蔡二人。

林康压低了嗓：“下官可以肯定，神仙图是从江南巨商沈家流出来的藏品。下官查了，沈家只有一个儿子，在应天府求学，名叫沈凝。”

“沈凝？”蔡述从怀里取出信来，指着：“是这个？”

“是。阁老……这……？”林康细长的眼撑开来。

“这是江南乡试录取名单。沈凝拟定是第二名。”

宝翔心跳。八月全国乡试，江南考场录取名单竟在放榜之前，就被考官们快马送到蔡述手上。他想要删一人，添一人，又有何难？考官们对蔡阁老的恭顺，真是到家。牢狱里满脸晦气的小秀才沈凝，已经高中，不知和沈家花钱为他博取名声是否有关。

“阁老，名单未公布，是不是把这个沈凝……？”林康做了个手势。

蔡述一笑，灼若芙蓉出绿波。林康唬得后退，脸色煞白。

蔡述音调缓和：“科举名单，岂是大臣能改？再说，沈凝好命。他家中富可敌国，礼物送遍王侯公卿，先是没有被扯进应天府大案，现又金榜题名。我怎忍心断他的上京路？”

他话音刚落，一排抱着书画的仆从进来，冯伦道：“协和，我看了看，共有十五幅破损的古画古帖。既然你修补那么神速，不妨好人做到底，帮我一并装裱好。”

蔡述眼光掠过林康。林康喉结一动，自信说：“下官不胜荣幸，定不负大人信赖。”

当晚，宝翔出了冯府，骑马经过太平街一带夜市。黑夜里的大白塔，就像一个白色妖魔，坐镇在庸碌的凡人们头顶。他想起六合县狱的点点滴滴，最后想到了《青华仙册》。他在家书画铺子停下，店主迎候出来说：“这位公子，长远没见您了。”

他贼兮兮笑道：“正好本店最近来了几张绝品，都是名手所画。请公子过目？”

宝翔嘿嘿，正要开口。攒动人头里，闪过一张脸，一个影子。

那张脸，在万千张面孔里，独一无二。清丽的影子，更是鹤立鸡群。

那一定是苏嘉墨！宝翔想要喊他，那人转瞬汇进人潮，不见踪影。

果然，苏韧来到京城了！这样晚了，他在集市上要买什么吗？他来了……那……？他并没有到得意楼来找自己，是对自己的品行有所担忧？还是想靠自身独辟道路呢？

宝翔顿时觉得星星格外明亮，帝京城夜景鲜活。他痴痴呆呆笑笑，那店主趁机把好就几卷东西塞他。只要贵人收下，自然有跟班的来付钱。

宝翔看得没错，经过夜市的青年，正是苏韧。苏韧忙完了要办的事，赶回家去。他才在小酒楼请人吃饭，喝了太多掺水的老白干。此刻被风一吹，头重脚轻，胃口泛酸，满脸热辣。苏韧解开领子，走进鸳鸯胡同，空气中有股浓郁的枣香味，门外枣树，累累垂红。

门开着，谭香正跟苏甜一起在院子里抖空竹。她手里牵根绳子，身子一别，将那扁陀螺抛上半空。随着“嗡嗡”之声，她弯腰抖起绳索，把空竹接住。她哗啦啦将空竹上下翻飞，踮脚将绳一松，叫道：“苏甜！”

苏甜把绳子一晃，身体摇摆，把谭香传过来的空竹，缠绕到绳上。

苏密斜着眼坐在门槛上，闷闷不乐，拿着根绳子打土。

苏韧估摸她母女嫌苏密老是失误，才不带上他一起玩。他想到苏密才来京就得病的可怜样，顿时难过。因此他走进院子，单叫苏密：“苏密，我到家了。”

苏密扑到他的怀里，带着丝哭音气愤道：“爹，她们说我耍赖，不让我玩。”

苏韧抱着苏密，把他扛到肩膀上，存心厉声对谭香说：“你怎么这样子？自家儿女还分长短？”

谭香一愣，她脸红扑扑像朵枣花，大眼睛直瞅着他们父子。

苏密高兴了，在爹的肩头翘翘腿。苏韧暗地里对谭香使个眼色。谭香用袖子抹了额头上汗，对苏密说：“恶人先告状。我没不带你，是你先打姐姐的，怎么不是耍赖了？”

她拖着苏甜进屋，门板差点撞倒苏韧的鼻梁。

苏韧放下苏密，笑了，他止住谭香：“我吃过了。”

“一身酒气……一边去！”谭香气呼呼说，挽起袖子擦锅台。

苏韧抚摸着她莲藕般的手臂，凑近她耳朵：“生气了？我哪敢说你，是给苏密看的。孩子可怜巴巴的……”

“那也没准，你现在是挣钱人了。我拖着孩子们，还能上哪里去？你连吃饭都不在家吃了，动不动就回家老晚，是不是在外面看上了不三不四的妖女人？别当我不知道，京城酒楼里总有涂脂抹粉的姐儿陪男人呢。”谭香把抹布丢在洗碗水里，脸涨得更红了。

苏韧“嘘”了声，低声说：“酒楼姐儿也是为了糊口。我不花钱，谁肯跟我坐一起？再说了，外面的女人，大多不白不胖不能跑跑跳跳，哪能和你相比？你看你……”他耳语道：“此刻不涂脂抹粉，还把我迷得七荤八素的。香榧子，乖，笑一笑，告诉你件好事。”