从三更起，帝京风雨大作。谭香迷糊中被惊醒：“阿墨？”

苏韧口里衔着束发的带子，鼻哼着答应。

谭香用铺盖裹着身子，打呵欠问：“这样大雨还去？天都没亮。”

苏韧把发髻梳好，用盆中清水照照，道：“鸡早就叫了，我想你多睡会儿。粥已煮好，你跟孩子趁热吃。”

他提上竹篮，换上草鞋。谭香跳下床递给他伞：“小心。”

她只穿个绿布裹肚，浑然不觉。苏韧慌忙把她推进屋子。

他好不容易才赶到部里。天光熹微，吏部比往日安静。大多数人因为天气变故来迟。他并不急于到司勋司，反在回廊里一块刻着“廉洁奉公”的古石碑后坐下来。

他脱下草鞋，换上了日常穿的布鞋。这时，听到廊里有人声。

有人自信满满说：“这假山，我可费了功夫才建的。他们懂什么……？他们是眼红我们司的左右逢源。这山只要抽掉几块石头，活脱脱个‘寿’字形，天下难觅。蔡阁老只要故地重游，一定会懂。”

另一人附和后，说：“应天府案该风平浪静了。为何昨日蔡阁老忽向我部索要六部新录取的应天府出身，三十五岁以下吏员的名单履历？还有漏网之鱼？”

苏韧一震，侧身贴着冰冷石碑。

三十五岁以下，原应天府出身吏员？蔡述他是已想到了匿名信来源？下一步，他会怎么办？

自信的人笑：“阁老心思缜密，哪是我们能妄测的？你赶紧把名单做好，我晚上来取。此事你不要让冯尚书知晓。”

“咱们的尚书是个糊涂人，他知道了也不妨事。”

“贤弟，还是小心为妙。”

苏韧大气不敢出，亏得雨声掩护，那两名官员对他并无察觉。苏韧瞄到其中一人，是负责总务的吏部员外郎胡平。他爱拿着鸡毛掸子在尚书处掸灰，得了个“鸡毛郎”的绰号。

另一人穿四品官服，身量高大。苏韧转念想：是蔡派的头，文选郎中林康吗？

他咀嚼二人对话，舌尖发涩。他在官场上混了几年，跟圆然和尚学了不少本事，可心思还不够用。他本该想到，蔡述绝不会被任何人牵着鼻子走。可不知不觉中，他这个无名小卒，已成蔡述潜在的敌人。

六部招考吏员……这会不会一开始是蔡阁老一个找出匿名飞书人的圈套？

苏韧摸着石碑。他即不后悔，也不特别害怕。兵来将挡，水来土掩，怕也无益。蔡叙之若被剥去官服，削去出身，跟他苏韧一起流放到荒岛上，并不见得比他能生存。应天府官员纷纷落马。门下小吏，此次入京的不少。录取人中，约有三分之一是江苏的，且多数是青壮年。

所以，他要做的，就是谈笑自若。如有一丝慌乱，他等于输了先招。苏韧回想了自己写飞书的全过程，他有足够把握。蔡述将如何来查找线索？他笑笑，眉头舒展。

这天上午，司里全员忙碌。户部派人来说：司勋司报过去的湖广养老官员薪俸数目，和地方申请的不符，让他们给个解释。文大人命大家核对账目，特别指派苏韧打算盘，方川纪录。苏韧这算盘打得不快，也不乱，他心里早就有数，只不说。

几人怨天怨地，从脑满肠肥的户部蠢官，骂到老不死的退休官员。

方川汗滴宣纸：“账目不平？我们写数字，钱还不是由他们去发？朝廷最可恶的就是户部。如今百业萧条，皇宫都减开支，户部依旧给自家人使劲发钱。凭什么呀？钱都是皇上的。最不济的户部吏员，每月都四五两进帐。”

苏韧不吭声。他觉得户部拿钱，无可厚非。朝廷既然填到户部金银，原就是默许他们用。户部不过是明着捞。吏部的人事请托，工部的工程预算，刑部的办案说情，就是暗着捞。异曲同功，谁也不见得高尚。

一同僚说：“流水弟，你莫提。靠山吃山，靠水吃水，他们靠钱吃钱，捞一票是一票。”

文功开门，他按着胃部，嘴角抽搐：“苏韧，方川进来。”

苏方二人对视一眼，过去。文功甩上门，询问账目事。

苏韧先等方川说完意见，低声道：“卑职觉得，帐是不平，不过只能这样。”

“为什么？”

“因为卑职是地方上来的，见识过一二。卑职前几日负责登记发抚恤金的死官名册，对照户部送来的地方上报名册。从前死掉的，好几个现在复活了。地方上本想混水摸鱼，吃些死者空额。户部从前默许。这次大约和湖广府闹了不痛快，故意认真起来，刁难他们。我们吏部若跳出来针对湖广府，户部就渔翁得利。”

文功拉长脸：“你说怎么办？”

苏韧笑着摇头，望向方川。

方川拍手：“嘉墨有道理。大人，我们不能中户部的计……不妨……”他弯腰说好长一通话，苏韧都听不清。

苏韧也并无兴趣。他知这样的事，各衙门最好的办法，一是“拖”，二是“推”。方川不会想出第三条路。

文功窗台上有一小盆花，才浇过水。叶子耷拉，花朵枯萎。

午间，方川被文大人派去户部回话。苏韧一个人吃稀饭。

因为第一天，他在玉珍楼花销太大，本月薪水不能预支。他已吃了半月稀饭，每顿都只配一块乳腐。方川也爱吃稀饭，常用他的榨菜换苏韧的乳腐。

苏韧想着文大人窗台上的那盆小花，琢磨来，琢磨去，眼睛一亮。

下午，文大人嘱咐苏韧晚些走，把其他几处账目都算算。苏韧只能留着。

他一直等别人都走了，才飞快打起算盘。

他在幽暗烛光下，听着自己大珠小珠合鸣般利落的算盘声，笑容不知不觉漾开，满心畅快。

这时，有个官员独自提着灯笼打伞经过。苏韧的手，放慢动作。

那官本已走过，忽又退回。到门口默默伫立，好像在端详苏韧。

苏韧停下手，那官干咳了几声问：“文大人在吗？”

苏韧起立，低眉道：“文大人已回去。只留卑职在这核账。大人您有何垂询？”

此人嗓音自信，就是早上苏韧在花园内看到的四品官。

苏韧几乎可十拿九稳说，他正是掌握部里实权的林康。

林康好像在笑：“唔，……无事。我只是偶然经过，想看看他。”

文功，林康似从无私交。苏韧这样一想，觉林康虽在笑，自信却少了几分。

他一时有点吃不准。林康说：“啊……你忙吧……”

苏韧抬头，林康已不见。不知为何，苏韧松了口气。

可他刚坐下，林康却又折回了。他咳嗽声，放下灯笼进屋，说：“我是文选司郎中林康，字协和。”

苏韧连忙行礼，林康谦和道：“省了繁文缛节吧。不请我坐啊？”

苏韧不卑不亢招呼：“多谢林大人。大人上座。”

林康坐下，身段就像戏台上老生般潇洒。他三十来岁，修饰整洁，长相倒气派。丰颊细眼，额头宽广，两丿唇须微翘，就像画上去的。只他眼里的瞳子，一刻不停微动，让人有点看不透。林康用袖子扇脸，好像热坏了。笑道：“我今日因公务也留晚了。司里人个个爱玩，全都溜走了。我想在这讨杯茶喝。你……你怎么称呼？”

“不敢。小的苏韧，是本处吏员。”

苏韧将司内接待客人的花茶拨出，用水沏了，双手捧给林康。

“苏韧嘛？……这名字好听。我以前竟没看到你。”林康喃喃说，好久才接过茶。

苏韧离远站着。林康说：“这茶哪是人喝的？文大人就让你们喝这样茶？”

苏韧想：我要是你，也会说同样的话。谁不知什么货好，只是价钱的问题。

他淡淡道：“还好。”

林康放下茶碗转悠，翻算盘账目：“你司日子清苦，你这样年轻，最要花销。难为你。”

苏韧笑道：“还好。”

林康片刻失神，掩起袖子咳几声：“苏韧，你忙吧，我不打扰。”

苏韧不挽留，拱手说：“大人走好。”

林康慢腾腾踱步出去。苏韧纳闷，司里人不大提起林康。林康今晚对他，未免太和善了。这是不同寻常的。作为蔡述心腹的林，待三品大员之傲慢，他头天来就见识过。苏韧并不是文选司的人，林康总不见得还想要拉拢他吧？

他平白多了几重心事，过了将近一个时辰，才算完帐。他整理好一切，才离开。

阿香会做些最简单的饭菜。他若回去晚，那娘儿几个饿不到。

苏韧换好鞋，倾盆大雨又来。他无奈开伞，一出门，就淋湿。他诧异回到门洞里，发觉油布伞上有个大洞，显然是人戳破的。因江南伞极其牢固，早上来还是好好的。可到底是谁？他想不出。他苦笑，是因为今日和方川一起被大人叫进屋去商量？还是因为文大人单独叫他算帐呢？何必因为妒嫉，背地里去害他那把伞？京里这样一把伞，至少要三十文。

苏韧想到钱，有点不开心。

他并不是第一次遇到这种事，只好叹口气。

圆然师傅老说“木秀于林，风必摧之”。所以才有那么多庸官存在。

苏韧方在踌躇，有人在他耳边说：“苏韧，是要回家吗？恰巧我的马车到了，雨太大，我顺路送送你吧。”

苏韧骇然。林康离他极近，细长眼里的瞳子，好像簇奇特火苗，火焰的中心就是他。

这一瞬间，苏韧明白了什么。他微微向后退，压抑着迷乱，客气说：“多谢大人盛情，但卑职自己能走回去。卑职不入流，不敢劳烦命官。”

林康手几乎就要碰到苏韧脸，温存道：“傻孩子，你都湿透了，还推辞？跟着我还有什么不放心的？”

苏韧装作心不在焉，好久才问：“唔……大人方才吩咐什么？”