叶巽自从两年多前离开翠屏山后，因年前“秋闱”中已顺利通过乡试，便直接赶往了京城。一路上本欲借机游历一番，不曾想到在山东地界，却因不服水土大病一场。致使到在京城时，堪堪赶上当年会试的最后期限，好悬没进了考场。仓促间虽应对下来，但终还是落榜。虽有失落，但他并未作他想。只当是自己学业不精，借此机会一来见识一下会试气氛，以免下次手忙脚乱；二来正好结交一些各地举子。

念及路途遥远，往返颇费时日，叶巽便于城南一处小院中租得一间房屋，开始了埋头苦读，为下届的会试做着准备。忙里偷闲时，也与一些各地举子相约外出郊游、遍览名胜。好在各地举子中，不乏像他这般家境殷实的，既有未曾返乡、羁縻于京的，也有早早赶来的。众举子借游览之机探讨学问、交流见识，近三年的时光下来，叶巽倒也不觉寂寞。

道光二十四年春。这一日，到了会试张榜的日子。细密如丝的春雨中，一众举子早早就围在国子监附近，期待着在第一时间发现自己的名字。离此不远的一家二层小茶楼上，两位商贾打扮的人也在边品茶，边饶有兴致的向下张望着。

许久过后，反复看了几遍的叶巽，仍是难以置信的还在凝视着红榜。他宁愿相信自己的眼睛花了。踌躇满志的他，接受不了自己落榜的现实。身边陆续响起的举子之间的祝贺声、安慰声，他全然没有听入耳中，整个人只是呆呆的愣在那里。

一同从南城来的覃坤、徐晋之和刘步晨三人也在附近。此时，上榜的覃坤和刘步晨来不及欣享金榜题名的喜悦，便首先安慰着一旁落榜的徐晋之。见不远处叶巽的神情，三人已知大概，便走到叶巽一旁，也不做声。因他四人住在南城相去不远，走动自是多些。三人均知叶巽腹中锦绣，那学识只在他三人之上。此刻见叶巽落榜，心中难以相信外，更是惋惜。

良久，覃坤上前拍了一下叶巽的肩膀：“佐之（叶巽的字）兄，不必太在意一时。我料这考官大人中，也定不乏有眼如盲之徒。”一旁刘步晨也是安慰道：“以佐之兄的学识，定有金榜高中那一天。步晨期待与兄共展宏图之时。”徐晋之上来，只是拍了拍叶巽肩膀，并未多说。

三人也知需留给叶巽一些时间去平复，便悄然离开。而叶巽依旧直直立在原地，任细雨湿透自己的衣衫。此时他的心，比这春天的雨更凉。陆续有人前来与他拱手问候，他只是神情木然的一一回礼。

茶馆二层上，一直注视着场中众举子的二人，依然平静的看着剩下的寥寥几位。而那位大约而立之年的中年人，更是不错眼珠的盯准叶巽。

“怎么，雨亭老弟又起了爱才之心？”对面，四十余岁的精瘦文人笑着问道。被称为“雨亭”的人，正是官拜从二品的乾清门行走肃顺。而他对面之人，则是工部侍郎陈孚恩。“知我者，紫霍也！”肃顺说完，二人相视而笑。此次二人微服到此，不便以官讳相称，而且肃顺向来对汉官颇有好感，二人这般相称，并不觉有何不妥。

“是啊，这叶巽确是可惜。别的不说，单是那一笔字，便是连我也眼前一亮啊。”陈孚恩的字，法于董其昌，其本人更是被世人誉为清四书家。如今连他都这般赏识叶巽，让肃顺更是摇头叹息，“唉！今次科考，上榜的、落榜的，能入你我二人之眼的也算有几个。但真论起来，此子学识，说是今次会试三甲实不为过。只可惜，缺乏历练啊。”一旁陈孚恩似也认同肃顺说法，“那雨亭何不招揽于他，提携一下？”

“再观察几天吧，”肃顺沉吟了一下，“但愿他不要就此沉沦。”言罢，二人起身，会了柜，径冒雨而去。

数日后，南城荟星楼饭庄内，叶巽独自靠窗而坐。此前他随覃坤等人来过几次，虽是南方人，但也对此处饭菜颇为欣赏。此时虽心绪不佳，但下意识的还是来到店里。

两年中，虽钟为谷老人已经故去，但有其子钟亦可主掌大厨，加之钟乃化虽年纪尚轻，但毕竟也是世家。因此在他二人的协助下，荟星楼此时算得上是真正的饭庄了。在南城一代颇有名气。掌柜和小二依旧是当初的掌柜和小二，一段时日下来，也算和叶巽熟识了。此刻知他为落榜之事烦心，也只把好言来劝，好茶好伺候着。

时候不大，肃顺和陈孚恩仍旧微服，走进门来。二人暗中遣手下关注叶巽多时，见他并未颓然返乡，知他心并未死，觉得火候已到，这便今日跟来荟星楼中。进得店后，陈孚恩直接走到叶巽身边，“这位公子，不知这桌还有其他人？我二人欲同公子一桌，不知可否方便？”此时正是饭点，店里生意向来火爆，叶巽并未他想，点头应允。