“何卫啊，”伍炳文沉吟了稍许，“虽然我与海樵老弟交往多年，但是实不相瞒，若是早几年，漫说是学徒，以你的学识，便是做个会计或打理个分号，也不在话下。但是你也看到了，一来以你的年龄和身体，做学徒多有不适，海樵老弟那我也不好交代；二来你也说了，杭州城商号林立，我这里的买卖也被对手冲击得大不如前，实在是……”，后边的话没有出口，但看见伍炳文脸上的难色，何卫也早已知道他接下来要说什么。

“无妨！既然伍掌柜的这么说，那我二人再去其他地方找找机会。”言罢，何卫二人起身。

“爹！”还未等二人脚步移动，随着一声清脆的喊声，一个一身红衣的姑娘快步冲进屋来，一边用手抹着脸上的汗珠，一边继续说道：“爹，叔叔那里真是麻烦！”说完，坐在伍炳文座椅的扶手上，皱着眉嘟着嘴，用手扇着风，丝毫没有看何卫二人。

“这丫头！没看见屋里还有客人呢！”伍炳文嗔怪了一声，“你叔那里什么情况？”

“哼！您说让叔叔去衢州练练，可那里早就有了两家商号，再说就您给叔叔的那两个人手，还不如我呢，这不是难为叔叔呢么？”看得出，红衣女子跟她口中所说的叔叔关系不错。

“伍掌柜的，”听得那女子这般说，何卫心里有了主张，向伍炳文施了一礼，“恕小子冒昧，我二人有意前往衢州学徒，不知掌柜的可否应允。”

“哦？”听何卫一言，伍炳文沉吟一声，可还不及他开口，红衣女子站起身不假思索的说道：“你？你都会些什么？你知道我叔叔那边什么情况？还过去学徒，还不是去添乱。”这女子年龄看起来比何卫小几岁，这股心直口快的劲也是让众人苦笑。

何卫心知这女子定是颇得伍炳文溺爱，如此性格也是自然；再者他也不会真的和一个小女孩较真，便是淡淡一笑，“因为不会才来学徒啊，再说，小子自问定能吃苦耐劳、用心学习，想来总不会令衢州那里情况更差到哪去。”

伍炳文瞪了一眼那红衣女子，“不得无礼！何卫，虽然你这么说，可我若让你去衢州，于海樵那里如何交代啊?”，他虽然心里埋怨王海樵，但终是碍于二人多年的交情，此时也很是踌躇。

“伍掌柜的不必介意，海樵兄也定是知我这般年纪需要历练，既然要历练，苦点的地方不是更好？您派我去衢州，正是遂了海樵兄的心意。还请掌柜的应允。”说罢，何卫再次施礼。

“好！既然你心意已决，又有信心，我这便修书一封给我那弟弟，你近日就出发吧。”

一旁，红衣女子白眼瞥了何卫一眼，嘴里小声嘟囔着什么。惹得众人又是一阵苦笑。

出得阜丰号，二人一路往客栈而行。一边走，何四一边问何卫道：“小卫，你为何不把贝勒爷的推荐信也一并给他？”既然何卫已认何四为亲人，二人间的称谓也自不像之前。

“四叔，贝勒爷的书信自会好使，但恐伍掌柜视我为以势压人；另外，此时一众关系微妙，我若不慎，怕给贝勒爷带来麻烦。还有，我若无用，无论谁推荐也是无用，我若有用，何须推荐。之前若不给他海樵兄的信，怕是连面都见不上，也是无奈啊！”

“面是见上了，可这伍掌柜的一点面子也没给你那海樵兄啊。”何四埋怨道。

“我倒觉得这也是他生意能做到这么大的原因之一吧。做生意的人关系很多，若是谁推荐的人都要用，怕是早已人浮于事了，而且，你我二人若留在杭州阜丰号，有什么事能轮到咱们去做，何谈历练。”

二人一路说着，一路采买了些赶路所需的物品，回客栈拿好行李，继续出发了。

半个月后，二人赶到了衢州阜丰分号。进得院来，何卫四周环顾了一下，这分号比起杭州的总号，差距何止千**。不大的一个小院，区区的五六间房，寥寥的三四个人，给人一种百废待兴的感觉。与其说是商号，倒不如说是个农家小院更为恰当。见那三四个人有的在打扫院子，有的在喂着牲口，没人前来招呼自己，何卫二人便径直向北面上房走去。

还未到正房门口，从屋里走出一人，见五官和伍炳文有几分相似，何卫心想这就应该是分号的掌柜了，于是上前施礼道：“小子何卫，见过掌柜的。”

那人看了一眼何卫，和声说道：“二位稍等一下。”接着便朝正在喂牲口的小伙吩咐道：“小勇，一会套上车，把茶叶给杭州送去，路上注意安全啊。”说完，转向何卫二人，“二位请进屋坐下细说。”言谈举止与伍炳文那久居上位的感觉颇为不同。

进了屋，何卫把伍炳文的信递到掌柜手里，便和何四一旁落座。掌柜的看完书信，满脸喜色道：“太好了，大哥派你二人来，定能助我打开局面。”说完，冲着院子里那位正在打扫的中年人喊道：“老杜哥，去准备几个好菜，今晚一起给新来的两位兄弟接风洗尘！”

这一来，倒把何卫二人弄得有点迷糊，叔侄俩对视一眼，心里都是暗想“这伍炳文信上都写了啥？为何让这掌柜的看完竟是这般兴奋？”，何卫连忙说到：“掌柜的，我二人之前可从未做过商号的活计，来您这里就是想做个学徒的啊？”

“哈，啥掌柜的？我叫伍炳义，不见外的话，今后叫我名字就行。不瞒二位，这些活计我也不会，咱们几个凑一起，可谓珠联璧合，相得益彰！”见何卫二人均是一脸哭笑不得的表情，伍炳义也不介意，“哈，二位先去随老杜哥安顿好住处，有什么话咱们一会边吃边聊。”

和老杜一起收拾好住处，何四帮老杜一起准备晚饭，工夫不大，一桌酒饭准备好。这期间，又有一个小伙回来，于是五人围饭桌坐下，何卫起身，将每人面前的酒杯斟满，回到自己的位置，端起酒杯：“小子何卫和叔叔何四初来，我二人先敬掌柜的和几位一杯，今后还望各位多多指教。”说罢，与何四一同先把杯中酒一饮而尽。

见四人多少有些生疏拘谨，伍炳义笑着说道：“大家都不必拘礼，今后咱们几个就是一家人，无需那些客套。”然后给何卫介绍道：“这位年长的是老杜哥，比我还要年长几岁；这小伙是小松，和之前去杭州送茶的小勇同岁，都是十七。”四人彼此寒暄一阵，酒桌上很快就熟络起来。

通过与众人的攀谈，何卫对伍家兄弟、对阜丰号的了解渐渐的清晰了起来。

十几年前，安徽徽州新安江沿岸附近一个小村里的伍炳文，联合几个同乡好友，以近三成的年利从村民处筹集到一笔银两，毅然来到淮北，当时适逢道光皇帝改革盐法施行票盐，伍炳文几人抓住机会，通过北盐的购销积累了自己的初始资金，在还清同乡村民银两的同时获得了很好的信誉，之后结识了漕运上的王海樵，生意更是蒸蒸日上。精明的伍炳文在把盐做大的同时，进一步从家乡筹集资金，把触角伸向粮棉和生丝、茶叶等，在杭州建立阜丰号，并陆续在嘉兴、宁波等地开设分号。几年时间下来，阜丰号在资金规模不断扩大的同时，也形成了自己成熟的管理模式。只是在近几年，随着江南各地商贾风起云涌，阜丰号的业务在各方面都多少受到了冲击；再加上伍炳文把赚来的钱中一大部分用在了子女的学业和谋官上，生意自然不如前些年那般红火了。