陈家的老家在湖广一带，位于淮河周边。

四年前，陈老爷在外头做官，陈老太太则随幼子居住在老家。

那时正值春汛，连日暴雨，淮河水位不断上涨，本以为居住在县城定是无忧，却没想到如此厉害，直接淹没了整座县城。

陈老太太的幼子外出，通知乡下的族人避难，却再也没有回来。

洪水席卷而来，水淹没了宅子，仆人们四散逃命，陈老太太滑了一跤，差点淹死在水里。是程丹若跑回来扶起她，让她坐在门板上，两人在水中漂了两天一夜，才被陈家的族人救下。

因此，陈老太太才携了程丹若，随陈老爷来江南居住。

“是儿子不孝。”提及此事，陈老爷心中大恸，连连道，“叫母亲受了大罪。”

“水患乃天灾，与汝何干？”陈老太太吐字浑浊，口气却坚定，“只是，丹娘既救我一场，我总要安排她的终身。”

黄夫人暗暗恼恨，早知道有这一出，就不该这么快松口叫柔娘定亲。

陈老太太盯上了孝哥儿，饶是她也觉棘手。

做正妻，那是万万不行的。程丹若是绝户女，丧父又丧母，不是她说，陆家都不想娶，陈家更看不上了。

妾也不妥，把亲戚家的女儿弄做自家妾室，知道的说他们怜悯孤女，给她个容身之处，不知道的还不定怎么编排呢。

再说，尚未娶妻就纳妾，孝哥儿不可能说上一门好亲。

这些道理，陈老太太不会不懂。

黄夫人一时弄不清路数，不敢贸然开口。

而孝字最大，做母亲的这么说，陈老爷也不能马上驳了，含含糊糊地说：“还是再看看，我总不会亏待了丹娘。”

陈老太太城府极深，见状也不狠逼：“你说过的话，要算数。”

陈老爷大汗：“母亲放心。”

她这才疲倦地闭上眼睛，示意他们回去。

黄夫人和陈老爷心事重重地告退。

两人回到正院，只留心腹陪侍，低声商量。

黄夫人欲言又止：“老爷……”

“唉，母亲也是关心则乱。”陈老爷定下调子，“孝哥是长子，又已有秀才的功名，我定要为他说个得力的岳家才好。”

黄夫人的心落回肚子里，苦笑：“做妾也不成，毕竟是亲戚。”

这一点，陈老爷倒是无所谓，稍加思索就有法子：“这就要看母亲的意思了，倘若真舍不得，留下也无妨。程家说是死绝了，仔细寻一寻，总能找到，不过费些功夫。”

他真情实意地感慨：“母亲先是遭难，又是生病，这点心愿总要为她达成，否则也太过不孝。”

黄夫人不赞同，顾忌道：“如此，怕家宅不宁啊。”

“这有何难？孝哥儿将来有了前程，自可携妻上任。”陈老爷道，“丹娘留下侍奉你我，岂不两全。你也知道，没有娘家的女人，无人撑腰，外聘指不定还吃苦头呢。”

这是正理，程丹若留在陈家，亲戚情分在，不至于磋磨她，外头却是难说。

黄夫人被说服了：“过两年再说吧。”

两人达成一致，各自放下。

而这件事，当事人之一的陈知孝不知道，在家待了三日便回苏州去了。程丹若却是在他离开的次日，便听到了风声。

通风报信的是潘姨娘。

那日，她的丫鬟悄悄来萱草堂，说潘姨娘不舒服，问程丹若能不能去看看。

程丹若答应了。

侍候完陈老太太的午饭，等她入睡，她便绕过后院的小花园，走夹道去往锦霞院的后院。

这里住着的就是潘姨娘。

“表姑娘安。”潘姨娘身边的丫鬟打起帘子，招呼她，“姨娘请您喝碗茶。”

姨娘半仆半主，程丹若却是亲戚，正经的主子。故而看病不能说看病，得找个合适的借口。

程丹若停下脚步，故作迟疑，才道：“姨娘有请，却之不恭了。”

“表姑娘请进。”

程丹若走进房间，一下便闻到浓浓的檀香。果不其然，在右边的耳房里，供奉着一尊观音像。

潘姨娘正坐在窗边纳鞋底。

“圆圆，上茶。”

圆脸的丫鬟应了声，赶忙去烧水泡茶。

“表姑娘坐，很久没见你了。”潘姨娘三十多岁，鬓边白发星星，家常的褐色夹袄，石青裙，头上只戴一支银簪，朴素至极。

看这打扮就能知道，她在陈家等同于隐形人，已经无宠十几年了。

她也是陈芳娘的生母，在黄夫人生下嫡长子前便生下了孩子。

不过，千万不要误会，有人听到她在主母之前生了孩子，便先入为主，以为她是个典型的厉害姨娘，那可就大错特错了。

在入陈家前，潘姨娘就被父亲嫁给了一个木匠，家中穷困，日子十分贫苦。唯一算得上幸运的是，她入门三个月就怀孕，生下一个大胖小子。

原本如此，倒也算得上平淡的人生，可是，人生并没有这么顺利。

当时，陈老爷在当地出任知县，虽是初次为官，却有岳家相助，做得还不错，最烦恼的并非仕途，而是后院。

他和黄夫人成亲三载，膝下犹且空虚。