晓珠打定了主意，又得了县令正儿八经的聘书，心里便计较起来。

上次她从裴家离开，县令托冬青给了她五十两银子，后来她落在了来福客栈里。县令抓了李昭后，她让冬青将银子取出来还了秦嬷嬷，只留了在客栈做厨娘的几钱工钱。

加上身边的散碎银子，她统共攒了一两多银子，小禾走时几乎全部给了她，现下只剩了几个碎铜板儿了。

如今，她手里有县令预支的四两工钱，因在裴家不必动她自己的钱，省着点儿花，只买些必需品，一年能攒三两五钱。也就是说，到了明年这个时候，她就能有本钱了。

三两五钱，虽说买不了宅子、铺面，在东市租个小摊位，再刨去她的生活费、材料费，等等，便是生意一开始不好做，亏三个月，也是亏得起的。

晓珠越想越兴奋，趁着买菜的时候，拎着篮子去东市小吃街逛了一圈，仔细瞧了瞧。

家家都是一爿小铺面，窄窄小小，最多只能容下两个人。——可好生意不怕铺面小呀，到处都吆喝得十分热闹。

有卖荔枝膏、滴酥、蜜煎梅子等果子点心的；有卖鹅梨浆、沉香水、紫苏饮[1]等饮子的；可卖得最好的，还是椒盐油花生、卤肘子、麻辣冷吃兔等下酒菜。

晓珠看来看去，瞧出了端倪——东市竟没有卖香糯鸡爪的。

以前在沈府的时候，主子们只吃鸡肉、喝鸡汤，爪子这等东西没人吃[2]，晓珠她们一通捯饬，给捯饬出了香糯鸡爪。

主子们不吃，婢子家仆们可爱吃了，鸡爪一出锅，你一只我一只地就抢光了。就连成日仰着头、用鼻孔看人的孙管家，待晓珠她们做糯鸡爪的时候，也会早早来厨房定上几只。

到了最后，三公子也忍不住了，宁肯不吃鸡肉了，也要吃鸡爪。

左右真正开店的日子还早，晓珠决定，先来一样样地试试。

把便宜买来的一篮子鸡爪洗干净，剪去指甲，入加了葱姜蒜的沸水中焯水、去除腥味儿。再下油锅，加入豆瓣酱，炒香。

最后加入花椒、辣椒、香叶、八角、桂皮、酱油、冰糖等各色调料，倒入清水，便成了。

一个时辰之后，锅里的清水已然炖干了，只剩下鸡爪和浓稠的酱汁。鸡爪肉吸饱了酱汁，松松地贴在骨头上，夹起一只送入口中，轻轻一抿就脱了骨。

下一刻，花椒、辣椒、桂皮等各种香料的味道，在嘴中融为了一体，香中有辣，辣中有麻，麻中带甜。

再一嚼，里面还藏了肉筋，嚼劲儿颇足，连着五个也不腻。

晓珠尝了一个，自我感觉还不错。不等她端着去找食客，裴灵萱和儒平两个，像小狗似的，吸着鼻子，已然循着味儿来到厨房了。

“晓珠姐姐，你做了什么，这样香？”

晓珠把碟子往他俩面前一送，用筷子戳了戳表皮：“这是香糯鸡爪。”

“鸡爪？”裴灵萱从没吃过，但她嘴馋胆儿又肥，直接上手拿了一只。

儒平也学她。

两人虽从未吃过鸡爪，但因着晓珠一贯以来的好手艺，又有红亮的色泽、浓郁的香气，以及方才晓珠筷子一戳，那种软糯滑弹的视觉刺激，两人根本没有犹豫，一人抓起一只就啃。

“我的天哪！”灵萱刚尝了一口，就啧啧称奇，“这东西竟然这么好吃？！”

晓珠告诉她，这东西也挑人，有些人就吃不惯。

灵萱道：“只要姐姐做的，我什么都吃得惯。”说着，似乎要用油乎乎的手去扭晓珠的胳膊，撒娇似的道：

“姐姐，你上哪里去一定得给我说，我要防着你跑了，我再也吃不到这等美味了！”

在吃之一事上，她从来不吝于拍马屁，直把晓珠说得心花怒放。

说着无心，听者有意。晓珠笑着笑着，忽然想到，最好的情况下，一锅鸡爪才卖几十文钱，还要除去原料、人工，等等。

她在裴家一年就四两银子，吃得好，穿得好，钱多活儿又少，她干吗不长久地留在这里？

然而，不过一瞬，她就想过来了，她和小禾一样，以前被当作雀儿一般养在沈府。小禾吃了万般苦头，才醒悟过来，自由与独立的重要。