夜半，兰珏又不能入眠。

张屏的话如同小刺，生进他心里，难除难安。

一阖眼，就是辜清章的模样，眉眼鲜活，唇边含笑望着他：“佩之，佩之。”

辜清章参加科试，像是有意等死……

怎么可能。

辜清章绝不是那样的人。

兰珏亦是如此向张屏说，而后便无下文。

树影摇曳，轻叩窗棂，又有些模糊的零碎旧事在浓夜中清晰。

那时天冷地冻，苦寒日子之中，人极易满足，吃两口热饭，靠近火盆得几分暖意便昏昏欲睡，头脑也不清楚起来。兰珏便刻意不吃饭，待天一亮就袖着书到外面读，冻得骨头疼痛，记书格外快。

有一回他饿了一天一夜，早起背书时没留神踩着一块冰，脚下一滑，两眼一黑，再有知觉时就发现自己正在床上，身上压了几层厚被，辜清章站在床头，第一次黑着脸。

“佩之，你别不把命当回事。科举前程固然重要，命都没了，一切是空。”

兰珏挣扎坐起身，嘴上若无其事：“人越贱，命越硬，死不了。这次若不能中，我才真是活不了了。”

母亲已逝，世上就剩下他一个，无依无靠，无着无落，仅存的指望活路，都赌在这次科试上。倘若不中，即便他想熬等三年后，也没路熬，只能有一个结果，他其实已做了打算。

每科放榜后，便是京城的河沟里下饺子，树林破庙挂腊肉的时节，林边桥头处处是礼部或京兆府悬挂安插的条幅木牌——『天将降大任，必先多磨炼；三载弹指过，功名在眼前』、『懦夫方才做腊肉，想想渭水钓鱼叟』之类，用处并不甚大，还有考生寻短见前在牌上续书『他幸飞熊兆牙笏，我岂有命到白头』。京兆府的官员路过读到，觉得此生续得还算押韵通俗，可招进衙门，专写此类幅牌，赶紧命衙役去寻，那考生已成腊肉，只好摘下收葬，并将这段事迹刻写于木匾，警醒他人。

兰珏不想去凑那份热闹，且既要再丢一次人，又给旁人添堵添乱。

田老头家的耗子药效力甚好，他预存了两包，以防届时旺季难购。九和县附近，有几个荒岭子绝无人烟，到时寻个山洞，亦算死有得葬。

他把囤的两包耗子药装在一个小瓶内，用小布袋装着，随身佩戴，时刻警醒自己没有后路。

兰珏拢了拢被子，忽然觉得怀里微空，再一按胸前，心里一惊。

辜清章道：“佩之，对不住。方才我拿酒替你擦身的时候拿了你一件东西，一时好奇就看了看。”从袖中取出一物，正是那个小瓶。

兰珏的脑子里顿时轰的一声，脸颊滚烫，手心渗出汗，只想化身做穿山甲，遁地而去。

最隐秘的怯懦赤裸裸暴露，耻辱且无措。

辜清章把他按在床头，整了整被褥，摊开一块手巾在被上，端起桌上的托盘递给兰珏：“佩之，人生可贵，生做人已是不易，脚下踩的都是路，莫把死活之说挂在嘴边。”

托盘上搁着一碗热粥，两个馒头，还有一盘热菜。辜清章拿起粥碗舀了一勺，吹了吹，送到兰珏口边：“趁热吃饭，过一时药就好了。”

兰珏喝下那口粥，从辜清章手里接碗勺，又道：“饭与药，各要多少钱，我回头给你。”

辜清章一顿，松开端碗和勺的手：“好。”

饿过了头，就不觉得饿，但一旦碰见了饭，饥饿回归，便不可收拾。

兰珏抱着饭碗狼吞虎咽风卷残云，辜清章生怕他噎了，直道：“佩之，慢些。”

兰珏正拿馒头蘸菜汤，辜清章又道：“对了，佩之，你早上沏的那壶茶，我喝了。茶叶并沏茶的热水，还有烧水的柴火，各得多少钱？我回头给你。”

兰珏一口馒头梗在喉咙里，辜清章端起粥碗又帮他灌下一口粥，顺顺他的脊背，兰珏回过气，还没捡起尴尬，辜清章又一本正经道：“啊，险些忘了，你攒的炭，我昨晚上往火盆里多搁了两块……你瓶子里的东西，我已给倒了，得要几文？对了，前日我临时要出门，穿了你的袍子，这个也当算算折旧费。还有，上回洗澡，我是不是也用的你的皂面？再有你帮我洗过几回衣服，水费人工……”

兰珏垂眼看碗里的粥：“行了，疏临，我怕了你了。”

辜清章笑吟吟又舀了一勺粥：“来，慢慢吃。锅里还有，等下再添。”

疏临……疏临……

“老爷，做生日该吃面。”管事觑着兰珏眼周淡青黑色的圈儿，小心翼翼道，“熬粥是否……”

兰珏道：“这个生日乃是加做，必须得喝粥，取米之千万数的吉意，你只管做便是。”

管事的喏喏而去，兰珏步进内厅。

他这个假生日要当真过，府上的下人早上都来跪贺了一番，兰徽还画了一张寿桃图，画功颇为长进，兰珏很是欣慰，摸着兰徽的头夸赞了他几句，又赏了吴士欣。

然则却没见着张屏的人影。

兰珏做事不爱讨人情，帮人乃是自愿，帮了就帮了。

这个生日，算帮张屏遮掩，也因他与自己走得近，少些事，都得安生。

也罢，就此一次。

兰珏在廊下踱了几个来回，小厮道：“禀老爷，那张屏在后厨。”