锦衣卫是明朝的军政搜集情报机构，前身为明太祖朱元璋设立的“拱卫司”，后改称“亲军都尉府”，统辖仪鸾司，掌管皇帝仪仗和侍卫。

作为皇帝侍卫的军事机构，锦衣卫主要职能为“掌直驾侍卫、巡查缉捕”、从事侦察、逮捕、审问等活动，也有参与收集军情、策反敌将的工作。

锦衣卫掌管刑狱，赋予巡察缉捕之权，下设镇抚司，从事侦察、逮捕、审问活动，且不经司法部门。

负责侦缉刑事的锦衣卫机构是“南北镇抚司”、其中“南镇抚司”负责本卫的法纪、军纪。

“北镇抚司”专理皇帝钦定的案件，拥有自己的监狱（诏狱），可以自行逮捕、刑讯、处决，不必经过司法机构。

北镇抚司外部任务较多，经常出差全国、北镇抚司外出特务皆为“钦差”。

由于北镇抚司直接向皇帝负责，因此地方官员见到北镇抚司的人都是恭恭敬敬，一点不大意，称呼为“上差”或“钦差”。

南、北镇抚司下设五个卫所，统领官称千户、百户、总旗、小旗，一般军士称为校尉、力士，雅称为“缇骑”。

作为皇帝的贴身卫队，为了保证皇帝的安全，锦衣卫必须防患于未然，所以他们时时出动，刺探可能威胁皇权、危害朝廷的行为和言论，并捉捕和审讯嫌疑人。

后来他们的这项任务被皇帝特许，并逐渐演变为军事特务的职能。

在万历朝鲜战争中，朝鲜根本不是日本的对手，所以一开始就向明朝求救。

当时明朝没有理会、可是没想到朝鲜不中用，一个多月就被日本打的快亡国了，没有办法，明朝才出兵的。

可是作为备倭总经略宋应昌根本就不了解日本，以及倭寇的战力，所以向万历申请了锦衣卫来勘察日本的情报。

万历也懂得宋应昌的难处，所以立马同意让锦衣卫配合宋应昌调查倭寇事宜。

原本宋应昌以为，就连辽东边军的夜不收都很难探查到日本的战略和信息，锦衣卫估计也要很长时间。