她的前路，究竟该如何去走？

若是留在桑府，桑焕必不会轻易罢休。

可若离了桑府，她孤身一人又能去哪？

若说原先还有个逃回生身父母膝下的念想，如今却也不能了。

且这世道待女子苛刻，能寻到容身之所已是艰难。若是再遇上个地痞恶霸的，岂不是任人宰割？

折枝低垂下眼睫，揉了揉自己的眉心，半晌也未曾想到一条妥善的出路，反倒觉得一阵阵疲惫感袭来，笼罩了周身。

“我想歇息一会，午膳便不用了。”

紫珠与半夏面面相觑了一阵，服侍着她换了轻薄的寝衣睡下。

折枝身心俱疲，近乎是一沾枕头便沉沉睡去。

这一觉睡得浓沉，恍惚间竟又回到了幼时。

彼时桑砚还不是户部侍郎，而是一座临水小城的县令。

虽月俸不多，但好在家资颇丰，便举家在湄水河便购置了一座宅子。

那时柳氏也还未过门，掌家的是桑砚的原配夫人戚氏。

戚氏的身子不大好，房中总有散不去的药味。但性子却是极柔和的，总爱在春日里临窗坐着，一壁做着绣活，一壁低声唱着江南小调哄她入睡，轻声细语地唤她的小字。

病势稍缓时，也会亲自下厨，做一些南方时兴的糕点。

荆县盛产栗子，柳氏最拿手的一道糕点，便也是栗子糕。

春寒未褪的时候，蒸笼里新拿出来的栗子糕松软的像棉絮，金黄如深秋时的稻穗。

轻抿一口，绵软香甜的味道便在唇齿间盘旋，是此后再未有过的温柔滋味。

梦境绵延许久，待折枝朦胧醒转时，房内的光线已转晦暗。

“姑娘醒了。”紫珠撩起藕荷色的床幔，扶着折枝坐起身来。

而半夏则小步走到案几前，打了火折子点起纱灯。

暖橘色的灯辉下，折枝轻轻趿鞋起来，以清水净面洗去了眼角泪痕。

经此一睡，原本的悲哀沉落下去，终于是略微有了些精神。

紫珠见此也轻松了口气，忙端了晚膳过来，放在紫檀木小几上。

一碗芙蓉鸡丝粥佐着三两碟小菜。外加一碟清炒的时蔬，一盅益气补血的红枣百合汤，很是清淡落胃。

折枝未曾用过午膳，又一气睡了这许久，着实有些饿了。

便先用了些许，这才轻声对紫珠道：“今日倏然有些想用栗子糕了。你且拿些银子去，让小厨房做些过来罢。”

紫珠嗳了一声，自折枝的妆奁里拿了锭碎银子，转身出了内室。

折枝重新执箸。

才刚动筷，却听见旁侧‘咕噜’一声腹鸣。

一旁半夏忙伸手捂住肚子，但那声音还是自指缝里透了出来，令她闹了个大红脸。

折枝微讶：“都这个时辰了，怎么还没用过晚膳？”

半夏有些支支吾吾的：“用，用过了。可能是今日事忙，所以饿得早些。”

折枝抬眸看向她，见半夏下意识地抬手去挡自己的耳朵，心中便有了数。

半夏性子爽利，却是个不会骗人的。一说谎话，耳根子便通红。

折枝也没心思用饭了，索性搁下筷子问她：“说吧，究竟是怎么一回事？”

半夏知道自己瞒不过，只好如实开口：“奴婢没用晚膳。”

“晌午您歇下后，管事嬷嬷便递话过来。说如今姑娘您，您如今不是府里的人了。那沉香院里的一应用度，也不该由公中来出。我们院里的下人自然也不能去小厨房领饭。”

折枝垂落的长睫重重一颤。

府中能支使动管事嬷嬷的正经主子不过三位。

其中桑砚并不过问内宅琐碎之事，而柳氏并不是这等会在明面上苛待人的主。

那么，这便是桑焕在用他的方式，令她低头就范。

槅扇轻微一响。

紫珠提着食盒自外头进来，将一碟子热腾腾的栗子糕搁在折枝眼前的案几上。

折枝轻轻挟起一块，放入口中。

令那清甜的滋味一寸寸弥散开来，散去沉淀的苦意，这才轻轻展眉，对一旁的紫珠与半夏道：“我妆奁里还有些体己，你们拿去交给府里的管事，尚能应付一阵。”

“总不能断了院子里的饭食。”

紫珠一愣之后，垂首为难道：“姑娘您的体己也不多，长此以往下去……”

“先应付过眼前这几日，我再想想法子。”

折枝说罢笑着将那碟子栗子糕递到了她的手上：“晚膳先撤了吧，这碟栗子糕，你们拿去分了，好歹先垫垫肚子。”

紫珠见她眉眼弯弯，但眼尾已有些泛红了，便摁抐下了规劝的话，只是带着半夏收拾了几面上的碗碟，退了下去。

折枝独自一人敛眉坐着。

长窗敞开，微凉的夜风拂过她的单薄的衣衫，带来些许的寒意。

折枝拢了拢衣襟，心中如月色澄明。

即便挨过这几日又能如何呢？

无论是体己还是首饰，说到底都是从桑府公中得来的银子。

若是桑焕等了几日不见她低头，索性将这些全收回去，她又用什么来保住这沉香小院？

她沉默了许久，直至窗外月上中天，方站起身来轻轻推开了槅扇。

外头守夜的紫珠听见响动回转过身来，惊讶道：“都过了亥时了，姑娘怎么还没睡？”

“方才想了会事。”折枝轻垂下羽睫，缓缓递过去一方锦帕。

雨过天青色的底，绣着三两方横斜的竹枝。

“若是谢大人回来了，你便替我将这方帕子给他。”

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