在种田这件事上，罗兰信奉一个原则：

并不是一切都必须她亲自动手。

找到可靠的帮手，比事事亲力亲为更加重要。

离开朗博恩的一个月里，罗兰将养鸡场交给了托马斯·巴里和厨娘福登太太，将松林交给了朗博恩的佃农，拜托他们妥善照顾。

福登太太深知优秀食材的重要性，一口答应下来，表示只要有她在，就别想有人打养鸡场的主意。哪怕是贝内特先生和太太要请客，也绝对不能动用N3909。

饲养和照料N3909的具体工作则都交给了托马斯。

这个老实巴交的佃农脑筋不算灵光，但做事一板一眼，一丝不苟。

罗兰交待的事项总共有十四项，托马斯事无巨细全都记了下来，每天在牲口棚的木柱上划线，一定要画满十四道了才肯收工回家。他细心的女儿贝蒂则会反复提醒父亲，这十四道线分别指代什么。

松林那边则没有额外的工作要做，罗兰只是拜托佃农们偶尔在松林里巡视，防止有人以为这片松林也会出产黑夏松露，跑到这里来“试试运气”。

她将这些都交待妥当之后，就放心大胆地去了伦敦。

在那里，贝内特太太的弟弟，加德纳先生一家，负责招待这个第一次迈入社交场合的外甥女。

朗博恩家的姐妹们不断收到从伦敦来的信件，罗兰几乎每天都会向她们报告：昨天她去了露天野餐会，今天去了百货商店，明天将要前往参加一个舞会……

负责读信的玛丽嫌弃地说：“莉迪亚又把复杂一点的词拼错了。”

基蒂还在沙发上生闷气：“为什么前年我没有这待遇？就算是生日在冬天，夏天也可以再去的嘛！”

简淡定地解释：“那是因为去年夏天加德纳舅舅一家出门旅行了呀。”

基蒂没法儿再怪谁了，只能恨自己命苦，长长叹了一口气。

伊丽莎白这时抬起头，替长姐问了一句：“小妹有提到宾利先生一家吗？”

宾利一家原本说是要在乡下消暑的，但是宾利小姐想念伦敦社交季的繁华，终于还是说动了兄长，一起去伦敦。

而他那位朋友则因为有些个人事务需要在伦敦处理，也离开了内瑟菲尔德。

朗博恩一家人的情绪因此而稍显低落。

玛丽摇摇头：“就莉迪亚那个性，去了伦敦那样的地方，她哪里还顾得上别人？……再说，伦敦那么大，也很难遇上吧。”

几姐妹听了都觉得有道理。

简和伊丽莎白对视一眼，应当是同时想起了宾利小姐评价起加德纳舅舅时候的语气①，忍不住都叹了一口气。

巧合的是，一个月后罗兰从伦敦回来，送她的马车是和宾利一家人的马车同时抵达的梅里顿的。

这天姐姐们一早就到了梅里顿，在菲利普斯姨妈家消磨时光，等着接罗兰回家。

不多时加德纳舅舅派来的马车就到了，车还未停稳，罗兰就从马车上跳下来，和上前迎接她的姐姐们挨个儿拥抱，然后把给她们捎来的礼物从马车上搬出来，送给姐姐们。

小别重逢，姐妹之间就算是曾有小小的嫉妒与不愉快，现在也早就烟消云散了。贝内特家姐妹挨个上前与罗兰拥抱，大家都夸赞罗兰又长高了一点，气色比以前更好。

可她们谁也没有留意，跟随送罗兰的马车前来的，还有另一驾马车，车身上漆着“霍普金斯建筑材料公司”的字样。

宾利一家和达西先生，恰好也选了同一天从伦敦回内瑟菲尔德，而且选择了同一条道路。

赫特福德郡的道路不算宽敞，路面也不够平坦。建材公司的货运马车又偏偏车身宽大，行驶缓慢，将宾利一行人堵在后面堵了很久。

偏偏双方的目的地都是一样的。即便货运马车到了一处岔路口礼貌地让行，与达西先生同乘一车的赫斯特先生还是忍不住口出怨言：“乡下地方就是不如伦敦……”

达西却从窗口望出去，对这座货运马车有点好奇。

从留下的车辙印来看，马车上装载着非常沉重的货物；马车又行走得很小心，似乎车上的货物脆弱且重要。

但什么人，会从伦敦往赫特福德郡运送建材呢？

“什么？贝内特小姐？”

到了梅里顿，被唤起了好奇心的达西先生派贴身男仆去货运马车那里去打听。但他也实在是没想到，竟然会是这么个结果。

“是……哪一位贝内特小姐？”

达西追问了一句，男仆再去问过，对方就表示不知道其他详情了。