刘承祐命郭威率兵出征。郭威至河中后，立栅筑垒，分兵围困。李守贞屡次突围，均被挫败，相持日久，城中粮草俱尽。

郭威遂下令四面攻打，一举攻进城中，李守贞自焚而死。

永兴赵思绾、凤翔王景崇相继归降，使风雨飘摇的后汉政权转危为安。

之后，郭威移师北伐，大败契丹，以功进封邺都留守、天雄军节度使，兼枢密使，河北诸州郡皆听郭威节制。

刘承祐自继位后，就与其宠臣对郭威等有功大将十分疑忌，刘承祐与亲信李业密谋，诏令马军指挥使郭崇诛杀宣徽使王峻、郭威等；。刘承祐拿着郭威奏章给李业等人看，李业等都说郭威的反状已明，就把郭威在京的家属全部杀死。

后汉军在七里坡之战大败，隐帝刘承祐在出逃途中为郭允明所杀。郭威带兵入京，觐见李太后（李三娘），让太后临朝听政，并且假意拥立刘氏宗室、武宁节度使刘赟为帝。

随后，突报契丹南下，率军北上抵御。途经澶州时，士兵发动兵变，黄袍加身。郭威返回开封，逼迫太后授为“监国”，夺得国政。

华—夏951年，郭威正式称帝，国号大周，定都汴京，史称后周。

郭威立国后，努力革除唐末以来的积弊，重用有才德的文臣，改变后梁以来军人政权的丑恶形象，赵匡胤在后汉时投奔枢密使郭威，致身行伍，郭威去曲阜拜谒孔庙、孔子墓，并下令修缮孔庙，禁止在孔林打柴毁林，造访孔子后裔，提拔其为官，表示要尊崇圣人，以儒教治天下，为周王朝治国奠定了思想基础。

郭威除了改革利民之外，自己也非常注意节俭，尽量减轻人民的负担。他生活异常俭朴，衣食住行都很节俭，下诏禁止各地进奉美食及地方土特产品，珍宝就更不用说了。

郭威的精心治理，使后周在很短的时间里就显露出国富民强的迹象，为后周世宗继续他的事业打下了坚实的基础。

显德元年（华—夏954年）正月，郭威病重。他自己知道难以恢复，便嘱咐柴荣（日后的周世宗），陵墓前替我立一块石碑，上面刻几句话，就说我平生习惯于节俭，遗诏命令用纸衣瓦棺。

郭威病死于汴京宫中的滋德殿，享年五十一岁。谥号圣神恭肃文武孝皇帝，庙号太祖。四月。葬于嵩陵。

郭威驾崩，柴荣登基为帝。柴荣励精图治，致力于统一大业，立下了“以十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平”的壮志。

在位期间，对内整军练卒、裁汰冗弱、招抚流亡、减少赋税，修订礼乐、制度、刑法，使得后周政治清明、百姓富庶，中原地区经济开始复苏。对外南征北战，西败后蜀，收取秦、凤、成、阶四州；南摧南唐，尽得江北淮南十四州；北破辽国，连克三关三州。

史家称赞其“神武雄略，乃一代之英主也”。

周世宗柴荣苦心经营，使后周隐隐有一统天下的希望，夺取后蜀四州、南唐十四州、辽两州，但柴荣在北伐燕云十六州时突发疾病，被迫班师回国，不久去世，年仅三十九岁，在位六年。谥号睿武孝文皇帝，庙号世宗，葬于庆陵。

柴宗训周世宗驾崩后，正式即位，沿用”显德”年号，年仅七岁，由符太后垂帘听政，由宰相范质、王溥等主持军国大事，重用殿前都点检赵匡胤。

第二年，传闻契丹联合北汉南下攻周，宰相范质等未辨真伪，急遣赵匡胤统率诸军北上御敌。周军行至陈桥驿，赵匡胤和赵普等密谋策划，发动兵变，众将以黄袍加在赵匡胤身上，拥立他为皇帝。随后，赵匡胤率军回师开封，京城守将石守信、王审琦开城迎接赵匡胤入城，胁迫周恭帝禅位。