正午时分，一名府里的管事站在林贸的院子里探头探脑，焦急的问：“三爷还在读书？”

林贸眼睛累了，舒展一下身子，缓缓打开门，负手踱步来到院子里。

“三爷，”管事疾步上前禀报：“二爷走了水路，改今夜回来。”

林贸一愣，指了指宗祠的方向：“去叫大少爷过来。”

“大少爷??刚刚出去了。”

林贸蹙眉：“谁让他出去的？”

也没谁不让他出去啊。管事很奇怪，大少爷一向来去专由从不跟谁禀告，怎么今天偏偏较这个真。

“出去找。”林贸焦急道：“黄昏之前必须给我找回来。”

下人们领命出去了，林贸气恼的嘟囔：“臭小子，你三叔仁至义尽了！”

除了林贺回乡省亲外，韫州城里还有一件大事要发生，那就是令全城老少爷们期盼已久、一年一度的花魁大会。花魁大会通常在中秋节前后举办，由青楼行会会长主持，由历任知府亲自颁奖。

会场设在月南湖畔，沿湖搭起两层楼高的高台，将布置奢华的舞台围在中央，舞台取名“瑶池”，借比昆仑山仙女聚集的美池，是一个时辰后各青楼的行首名妓一决高下的地方。

夜幕降临，瑶池上空的千盏彩灯次第点燃，整个夜空亮如白昼，湖面上缓缓行来无数花船画舫，桅杆上硕大的灯笼也次第亮了起来。高台上人声鼎沸，人们高声呼喊这些行首名妓的名字，一浪高过一浪，仿佛今夜的比赛全凭倾慕者的嗓门取胜。

偏偏是急惊风遇上慢郎中。

一艘艘花船缓缓而行，迟迟不肯靠岸，人们心急如焚，一声声尖叫几要震塌了高台。

一群身穿短打小斯打扮的年轻人冲进高台，分头挤过一排排人群梭巡寻找，险些被热情高涨的观众踩成肉饼。

几队人衣冠不整的从高台上钻出来，为首的管事被挤掉了帽子和一只鞋，焦急的问其他人：“找到了吗？”

“没有。”众人摇头回答。

管事看了看天色道：“一年一度的花魁大赛，大少爷不可能不来，接着找！”

他们怎么也想不到，他们着急寻找的大少爷的确来了，不过不在高台上，而在湖面上一艘精致的画舫里。画舫的桅杆上高高挂起一盏红色灯笼，上面写了三个大字，不是小月桂小云仙一类艺名，有名有姓：岳清瑶。

早在花魁大会举办的数月之前，各大青楼的当家行首便开始暗中较劲，重金聘请一些颇具名气的才子名士为她们谱曲作词，编排歌舞，用心不可谓不良苦。

林知望就是他们队伍中的一个，不过他不缺钱，也不是沉迷女色流连风尘的人，来给好友帮忙，仅此而已。

岳清瑶是林知望在酒楼与朋友们吃酒时救过的卖艺女孩，父亲欠了赌债后一命呜呼，债主欲将女孩卖入青楼抵债，林知望用身上所有的银两替她解了围，时隔一年，这个女孩依旧沦落风尘成为了一名艺妓，并因倾城的美貌和出色的乐技，成为了一名名妓。那年间，名妓出名大都是因为才华横溢，她们非但不必卖身，还备受文人雅士、达官显贵的推崇。