到了最后，那孩子一开口还是稚嫩的童音，惹得旁人抿唇发笑。

“贱民秦牧……”

崔公公瞥了一眼他的黄毛小脑袋：“回殿下，娘娘，这孩子是浔州知府秦大人的小儿子，六岁，没学过弓箭骑射，只上过两年学。”

孤子？

许知淮不解眨眼，看向朱宿星，轻声询问：“他是戴罪之身？”

朱宿星点点头，用足以让所有人都能听见的声音道：“秦昊然嚣张跋扈，滥用私权，侵夺民田上百亩，贪墨朝廷赋税一千两，于去年七月初四斩立决。他年幼开赦，秦家就剩下他一个了。”

秦牧紧咬下唇，强忍不哭。

许知淮望向朱宿星，神情疑惑，想不通他为何选了一个贪官之子？

朱宿星回给她一个了然的微笑，扬声问道：“今日朕叫你们来，只想问你们一件事，你们只管老实回答。答案并无对错之分，你们更不会受罚。”

“是……”

孩子们异口同声，有人激动，有人不安。

“朕的问题很简单，你们此时最大的愿望是什么？”

许知淮微微一怔，觉得这题太好回答了，说几句国泰平安的吉祥话，便能顺利通过。

肖轶自然第一个站出来回答：“回殿下，草民的愿望是早日长大，追随父亲兄长的脚步，为朝廷效力，为皇上尽忠，为我肖家光耀门楣。”

好漂亮又工整的回答。

朱宿星满意点头。

许知淮听了，觉得这孩子的心智有些老成。

眼看着肖轶说得头头是道，其他人自然有样学样，徐仁安的口气最狂，说以后要当镇国大将军。

只有秦牧不一样，他隐忍泪光，仓皇开口：“殿下，贱民只想吃一顿饱饭。”

此言一出，旁人鄙夷的余光纷纷瞥向他，连崔公公都在心底暗骂：这小猴崽子真不上道啊。

朱宿星温和笑笑，既不难为他，也不羞辱他，挥手吩咐内监们备饭。

等热腾腾的食物端上来的时候，秦牧有些受宠若惊，差点连谢恩都忘了。

崔公公见他发呆，清清嗓子：“还不赶紧谢恩，谢了恩，带着东西出去吃，别脏了皇上和娘娘的眼。”

谁知，朱宿星又发话了：“让他在这里吃吧，坐着吃。”

崔公公不敢顶撞皇上，忙亲自给秦牧搬来凳子，在他的耳边小声提醒：“猴崽子机灵点。”

秦牧被他唬了一下也不怕，坐下来大口大口地扒着饭吃，撑得两边的腮帮子鼓鼓的，像充了气。

朱宿星看着他这副狼吞虎咽的样子，又问道：“你们几个吃过饭了没有？”

剩下的四个人面面相觑，都摇了摇头。

原来他们为了面圣，从天亮起来就不吃不喝，免得在宫中犯了三急，御前失礼。

许知淮轻轻摇头：“殿下，不如过了晌午再议？”

“也好。”

朱宿星吩咐崔公公安排。

崔公公还以为他们都落选了，刚要打发走，就听皇上又派人传了话。

“公公，等他们吃过饭，您先给他们找个地歇会儿，免得殿下回头吩咐下来，咱们找不到人。”

事情还没完。

朱宿星和许知淮一处吃茶，率先发问：“你觉得哪个最好？”

许知淮实在说不出满意，折中道：“其实都不错，只是他们年纪太小了。”

朱宿星闻言一笑，预料之中。

许知淮问：“殿下觉得哪一个最合适？”

朱宿星想也不想：“秦牧。”

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