“你呀！又不是只选一个服侍寿王！这次声势浩大，诸位皇子人人有份。惠妃娘娘成心要借这件事弹压王洛卿。若选出个绝色，经了圣人的眼又指给皇子，圣人自然迁怒；若选不出个绝色，‘花鸟使’要来何用？不如裁撤了正经。”

杜若听得一怔，不禁点头赞叹。

“娘娘真好心思，这主意真是巧。”

“可不是巧，把王洛卿逼得疯狗似的。这会子，别说你一个东宫六品之女，便是挑上了我们韦家那几个小的，我二哥也不敢同他红脸。”

韦家一门出了三个亲王正妃，韦坚又是封疆大吏，竟都惹不起这个王郎官，杜若心里又急又怒，愤然唾了一口。

“不过是个阉人罢了！”

英芙翻身握住她的嘴，轻声呵斥，“这里是什么地方，连我还看这起子阉人脸色呢！”

杜若顿时面色发白，英芙见了，徐徐松开手望住她。

“都怪杜伯伯不好，有些事，学里人多口杂，也不好讲透，兄弟姊妹之间才好明言。”

她左右张望，见风骤看得紧，并无内侍在近前，方才轻声低语。

“太宗朝有明旨，内侍省不置三品官，只做守门传令之用。则天皇后虽是女主，也不肯重用宦官。中宗嘛，说句僭越的话，原本庸懦，调动不了百官，便着意加恩于内侍，宦官多有七品以上，但四品还是寥寥可数。至于当今——”

英芙眼神冷厉，语带讥讽，竟像个言官，三言两语把朝局点了个透彻。

“今时不同往日，满朝朱紫之中，倒有许多是内侍省提拔上来的。宦官掌如此权柄，咱们这位圣人，哼，真是开历朝历代未有之格局！”

杜若心下一滞。

能叫皇子正妃如此忌惮，只怕忠王在圣人面前还不如宦官有体面。思及忠王年长，且自幼养在先皇后名下，尚且如此，其他皇子自然等而下之。

天家秘辛，她不敢置评，只得佯装不懂，握住英芙的手，却见她掌心细细一层汗，又潮又冷。

杜若忙解下荷包掏出挖耳勺，从英芙手炉中捡香饵出来剔了剔。

英芙翻捡她的零碎物件儿，噗嗤笑出来。

“还是这个性子不改，人家荷包里装香囊脂粉小首饰，瞧瞧你都装了些什么？银刀子、打火石、挖耳勺……哟，还有一块金角子。你还是穿男装罢，正经挂条躞蹀带，多少都够你装的。”

“屋里热成这样，你还发冷汗，可请了医官来瞧？”

“自有孕也不知怎么的，就一味的怕起冷来。都赖你，原是教训你，招的我也说出怨怼之语了。”

杜若低着头，指尖戳在狐皮毯子上，柔声问。

“此事当真不可转圜？”

英芙抬手端起她的下巴，巴掌大玲珑小脸，稚气尚未褪尽，神色倒颇坚毅。

她似是不信追问，又似自言自语。

“嫁进宗室，这一条通天道，你真的不心动？”

英芙是个‘只待好风上青云’的人，杜若来之前便料到她会有此一问，早盘算好答对，遂整肃了神情。

“韦氏贵盛，又有兄弟姊妹相助，这一条便是通天道。杜氏衰微，若儿独自一人，这条路太难走了。”

她说的也是正理，前朝与后宫本是一体。

“难得你不贪心。”

英芙点头叹息。

“今日你既来了，不如听我一言。‘十六王宅’住着二十几位皇子，成年的也有十来位，大面儿上看着差不多，其实性情前途相距甚远。有的母家卑微，不受圣眷；有的封地贫瘠，衣食拮据；有的早有正妃，儿女成行；有的妃位空悬，却貌丑孤僻。女子万事皆在郎君，若是夫妻不偕，你终身岂不辜负？”

英芙句句替她打算，杜若感恩不已，伏在枕上做叩首状。

“诸位皇子性情品貌如何，家世前途如何，阿耶一概不知，只说太子纳妃已逾十载，想是——”

她瞧着英芙，同是正妃，这话听来岂不刺耳，便掩住了口。

不想英芙淡淡一笑，畅快直言。

“杜伯伯可是说‘色衰爱弛’？太子住兴庆宫，同这边走动不多。可是我听王爷平日提起，太子与薛氏情深意笃，故而连良娣都没有，几房妾侍皆无品级，多半孤苦。唉，你如此茫然参选，岂非浪掷美貌？杜伯伯糊涂！”

——他若不糊涂，怎会将家族兴衰寄托于他人随兴偶发的偏爱？

杜若与英芙深深对视一眼，俱是无奈。

“寿王是个香饽饽，你抢不着。太子是口热锅，你受不住。旁的皇子们，大多早有正妃，又有嫡子。我们府里册妃晚，嫡子也已在我肚里。说穿了，你的品貌，既在人前露了脸，绝无落选的道理，然而落入谁家都不过妾侍，前途有限。况且，只有人选你，何来你选人呢？”

杜若最怕这个结果，真听英芙讲明，心里直如一只葫芦扔进江水里，浮浮沉沉，七上八下。

再想到姐妹同是待嫁女儿，杜蘅今日过了小定，再过数月便可发嫁，从此夫唱妇随，琴瑟和谐，她却要一生一世仰人鼻息，在四面高墙里挣个空衔儿。

杜若口中发苦，面上还是勉强笑道，“是姐姐偏爱若儿，才如此担忧。其实王爷们眼角高，许是压根儿看不中呢。”

话到此处已是山穷水尽，雨浓正好反转回来，杜若便起身告辞，因笑向雨浓道，“我家车夫有年纪，今日实在冷的紧。妹妹想向府上讨一件厚茧披风，还望姐姐周全。”

英芙听了，指着她笑骂。

“成日里把些鸡零狗碎挂在心头。”

又问雨浓，“何事去了这么久？”

雨浓忙回她话。

“方才门房回二娘子家仆之事，奴婢已打发人寻了衣裳送去。”

杜若连连道谢，英芙嘱咐了几句常来，便由风骤陪着送了出去。