话说当年元宵佳节，士隐命家人霍启抱着英莲前往观赏社火花灯。深夜时分，霍启因需小解，便将英莲安置在一家门前的台阶上坐着。待他解决完生理需求回来时，却不见了英莲的踪影？焦急的霍启四处寻找了整整一夜，直至天明仍未找到，他不敢回去见主人，只得逃往他乡。　　士隐夫妇见女儿一夜未归，心知不妙，又派人四处搜寻，但回来的人都说毫无音讯。这对夫妻一生只育此女，一旦失去，是何等的痛苦！因此，他们日夜啼哭，几乎不顾性命。一个月过去了，士隐已经病倒；夫人封氏也因思念女儿而生病，每天都请医生问卦。　　岂料此日，三月十五，葫芦庙中燃供，僧者不慎，油锅火逸，窗纸亦被烧着。此处人家皆以竹篱木壁为居，亦是劫数所定，因而接连不断，牵连五挂四，一条街竟如火焰山般熊熊燃烧。当时虽有军民前来救援，然火势已成，如何能将其扑灭！直至一夜过去，方见火势平息，却已不知烧毁了多少家园。唯独甄家隔壁，早已化为一片瓦砾之地，唯有夫妇及几位家人幸免于难。士隐急得连连顿足长叹不已。与妻子商议后，决定前往田庄暂住。然而近年来水旱不调，盗贼横行，官兵剿捕不止，田庄上亦难以安身立命。只得将田地全部变卖，携妻带女及两名丫鬟投奔岳丈之家。　　岳丈封肃，乃大如州人士，虽以务农为业，家道却颇为殷实。今日见女婿狼狈而至，心中稍感不悦。幸而士隐身边尚有折变田产之银两，便托他随意购置些房地，以备日后衣食之需。封肃则半用半赚，略施薄田破屋于士隐。士隐本为读书之人，不惯稼穑等事，勉力支撑一二年，却越发贫困。封肃见面时，常说些现成话儿，且人前人后皆怨其不会过日子，只知好吃懒做。　　士隐得知后，心中不免悔恨，再加上去年的惊唬，急忿怨痛：暮年之人，怎能忍受贫病交加？竟渐渐显露出下世的景象来。某日拄着拐杖挣扎到街前散心时，忽见那边来了一个跛足道人，疯狂落拓，麻鞋鹑衣，口中念叨几句言词道：世人都晓神仙好，惟有功名忘不了。古今将相在何方？荒冢一堆草没了！　　世人都晓神仙好，只有金银忘不了。终朝只恨聚无多，及到多时眼闭了！　　世人都晓神仙好，只有姣妻忘不了。君生日日说恩情，君死又随人去了！　　世人都晓神仙好，只有儿孙忘不了。痴心父母古来多，孝顺子孙谁见了！　　士隐听闻此言，即趋前道：“尔所言何事？唯闻‘好了’‘好了’之语。”道人笑曰：“尔若真闻‘好了’二字，乃尔明悟！须知世间万般‘好’即是‘了’，‘了’即是‘好’；若不‘了’则不‘好’；欲求‘好’，须得‘了’。吾此歌名《好了歌》也。”　　士隐原本聪颖过人，一闻此言，心中早已领悟，因笑道：“且慢！待吾将汝此《好了歌》解之，何如？”道人笑曰：“尔请解之。”士隐乃言道：陋室空堂，当年笏满床；衰草枯杨，曾为歌舞场。蛛丝儿结满雕梁，绿纱今又糊在蓬窗上。说甚么脂正浓，粉正香！如何两鬓又成霜？昨日黄土陇头埋白骨，今宵红绡帐底卧鸳鸯。金满箱，银满箱，转眼乞丐人皆谤。正叹他人命不长，那知自己归来丧？训有方，保不定日后作强梁；择膏粱，谁承望流落在烟花巷！因嫌纱帽小，致使锁枷扛。昨怜破袄寒，今嫌紫蟒长。乱烘烘，你方唱罢我登场，反认他乡是故乡。甚荒唐，到头来，都是为他人作嫁衣裳！　　那疯跛道人听闻此言，拍掌大笑：“解得切，解得切！”士隐便说一声“走罢”，将道人肩上的搭裢抢了过来背上，竟不回家，同着疯道人飘飘而去。　　当下哄动街坊，众人当作一件新闻传说。封氏闻知此信，哭个死去活来，只得与父亲商议，遣人各处访寻。那讨音信？无奈何，只得依靠着他父母度日。幸而身边还有两个旧日的丫鬟伏侍，主仆三人日夜做些针线，帮着父亲用度。那封肃虽然每日抱怨，也无可奈何了。　　此日，甄家之丫鬟于门前购线，忽闻街上喝道之声，众人纷纷言：“新太爷已至。”丫鬟隐于门内窥视，只见军牢快手一对对经过，顷刻间大轿内抬着一位乌帽猩袍之官府来临。那丫鬟不禁怔住，自思：“此官儿面目甚善！似曾相识？”于是进入房中，便将此事抛诸脑后，不再挂怀。至晚间，正欲安歇之际，忽闻一阵敲门声，众人喧哗不已，言：“本县太爷之差役来传讯！”封肃闻之，惊得目瞪口呆。不知有何祸事降临。　　封肃闻得公差传唤，急忙出迎，陪笑询问。那些人只是嚷嚷：“快请甄爷出来！”封肃忙陪笑道：“小人姓封，并非姓甄。只有昔日小婿姓甄，如今已出家一二年了。不知是否找他？”那些公人道：“我们也不知什么‘真’‘假’！既是你的女婿，就带你去面见太爷吧。”众人将封肃推拥而去。　　封家众人惊慌失措，不知发生了什么事。直到二更时分，封肃才回来，众人急忙询问原委。“原来新任太爷姓贾，名化，本是湖州人氏，曾与女婿有旧交。他在我家门口看见娇杏丫头买线，误以为女婿移居此处，所以前来传唤。我将原因解释清楚后，那太爷感慨叹息了一番，又问外孙女儿的下落。我说：‘看灯时丢了。’太爷说：‘无妨，待我派人去找，务必找回她。’说完这番话，临走前还送给我二两银子。”甄家娘子听了，不禁感到悲伤。一夜无语。　　次日清晨，雨村遣人送来两封银锭、四疋锦缎，以答谢甄家娘子；另附一封密书给封肃，托他向甄家娘子索要娇杏作为二房。封肃欣喜若狂，巴不得去奉承太爷，便在女儿面前极力怂恿，当夜用一乘小轿，将娇杏送进衙内。雨村欢喜之情自不必言，又赠予封肃百金。此外，还送给甄家娘子许多礼物，命她暂且过活，以待寻找女儿的下落。　　却说那娇杏丫头便是当年回顾雨村的人。因偶然一瞥，竟引发了这段奇缘，实属意外之事。谁知她命运多舛：未曾料到自己竟能来到雨村身边，仅一年时间，便生下一子；又过了半年，雨村的嫡配突然染病离世，雨村便将她扶为正室夫人。正是：“偶因一回顾，便为人上人。”　　话说那年江南才子贾雨村当年也是得到甄士隐资助后，动身前往京城参加大比，最终中了进士，并在外班被选上。很快就升为本县的太爷。尽管他才干出众，但未免贪酷，而且恃才傲物，让同事们都对他侧目而视。不到一年的时间，他就被上司参了一本，说他“貌似有才，实际上却是狡猾的”。此外，还列举了他徇私舞弊、交结乡绅等事情。　　皇帝看到奏折后大怒，立即下令革除他的职务。接到部文后，本府的官员们无不欢喜。尽管贾雨村感到十分惭愧和怨恨，但他的脸上却毫无怨色，仍旧笑嘻嘻的。他交代完了公事，将历年所积攒的宦囊以及家属人等送至原籍安顿妥当后，便独自担着风袖月，游览天下的名胜古迹。　　那贾雨村来到金陵城闲居，每逢晴朗天气，饭后便出门散步。这一天，他偶然来到郊外，想要欣赏那村野的自然风光。他漫步到一个山水环绕、绿树成荫、竹林茂密的地方，隐约可见一座古朴的寺庙。虽然经历了岁月的沧桑，门巷有些破旧，墙垣有些剥落，但依然可以看出它的历史底蕴。门旁有一副旧的对联，云：“身后有余忘缩手，眼前无路想回头。”　　雨村看了，心中想到：“这两句意味深长。我曾经游历过许多名山大刹，却从未见过这样的对联。这里也许隐藏着一些人生的哲理，何不进去探讨一番？”他走进寺庙，只见一个老迈的僧人正在煮粥。雨村试着和他交谈，但这位老僧年迈耳聋，口齿不清，所答非所问。　　雨村有些不耐烦，于是决定去村里的酒肆里喝三杯，顺便享受一下乡村风情。他迈开步伐向酒肆走去。刚进入肆门，只见一个吃酒的客人从座位上站起来，大笑着迎了上来，嘴里喊着：“奇遇，奇遇！”雨村好奇地看过去，发现这个人是都城里的古董商，名叫冷子兴，以前在都城时就认识。雨村一直很欣赏冷子兴，认为他是一个有作为的大人物，而冷子兴也因为雨村斯文的外表而对他产生了好感。因此，两人非常投缘。　　雨村笑着问：“老兄什么时候到这里的？我竟然不知道。今天能碰到你，真是奇缘啊！”冷子兴回答说：“我去年年底回到家乡。因为还要去都城，所以顺便找个朋友说一句话。承蒙他的情谊，留我多住两天。我也没什么要紧事，就在这儿多待两天，等到月中我就要动身了。今天我的朋友有点事，我闲着没事到这里来走走，没想到能碰到你！”一面说着，一面让雨村和他一起坐下，又点了些酒菜，两人开始闲谈慢饮，聊了一些分别后发生的事情。