熙宁七年二月十九，赈饥小组在苏轼的带领下，已一路披荆斩棘南返至常州。

　　在常州，苏轼有幸见到了南唐后主李煜的书法真迹，李煜这个皇帝达人，“精书法，善绘画，通音律”，诗和文均有一定造诣，尤以词的成就最高。

　　李煜在中国词史上占有重要的地位，被称为“千古词帝”。有人说，在我国历史上，如果少了象李煜这样一个皇帝人们也许不会太在意，但是，如果少了象李煜这样一位词人恐怕就会给后人留下一些遗憾了。

　　所以，为词名所掩的李后主，他的书法也是有一定名气的。

　　只是，苏轼同志首推的是蔡襄的书法，认为蔡君谟的书法本朝第一，而李煜的书法在苏轼看来，外形上虽然追求险绝，但是内涵上却是一无所有，也就是所谓的外强中干。所以说，在常州见到李后主的书法时，苏轼在这位“亡国词帝”的作品后面题跋了以下的内容：

　　李后主被樊若水出卖后，举国失陷，大好河山沦为人手。李后主作为国君，本应在九庙之外恸哭，向百姓们谢罪，然后才随北宋的官兵登程去开封受降。可是李后主的表现却是，听着教坊最后的别离之曲——挥泪对宫娥！

　　俗话说，字如其人。至于李煜的字究竟怎么样？我们一方面相信，这样一个亡国之君的书法也必然会表现出优柔寡断的一面，另一方面，我们对于苏轼的书法鉴赏能力也是有足够自信与认同的。

　　苏轼一行出来已经几个月了，苏轼有时候会怀念在杭州时与知州陈述古在一起的快乐时光，就会给老陈寄去几首诗以释怀。“惠泉山下土如濡，阳羡溪头米胜珠。卖剑买牛吾欲老，杀鸡为黍子来无。”近来，连日奔走于常、润之间公干之余，在苏轼与陈述古与章惇的诗词唱和中，无意间透露出了将来卜居阳羡（今宜兴）的念头。

　　到达常州，苏轼同状元行老学士秉道先辈一起游览了太平讲寺，其时正值太平寺净土院的牡丹盛放，花丛中还有一朵淡黄色的牡丹花，令人百看不厌。苏轼觉得，看到了这朵淡黄色的奇花，那些什么姚黄、魏紫等以培育者姓氏名世，和诸如青州、延州等以产地著称的牡丹名品，也都不需要去看了。

　　在常州，武进（今江苏常州）人钱公辅，字君倚，也是一位因反对王安石被排挤外任的诗人官员，熙宁五年十一月已经离世。其子钱世雄，字济明，号冰华先生，找到了苏轼，想让苏轼给其亡父做一篇哀词，对于这样一位与自己有着相同遭际的老者，苏轼自然是恭敬不如从命了。

　　从常州武进一路向南，就到了苏轼梦寐以求的古阳羡之地宜兴。一到宜兴，苏轼就住进了单锡的家里。

　　单锡是苏轼的同年进士，此人学识渊博还擅长作诗（这一点很重要），对天文天相和术数也极有研究（通阴阳图纬星历之学）。苏轼正是喜爱其才学，去年三月才把自己的外甥女和他撮合到一块的，从此以后，每当苏轼再到宜兴，还会到单锡家住上一段时间。

　　在单锡家里，苏轼见到了二伯苏涣写给考官蒋希鲁以表达谢意的书信手迹。

　　原来，当二伯二十三岁参加科举时，当时的考试制度还较为宽松，还没有采用糊名的方式，通判殿中丞蒋希鲁来到考场，看到了苏涣的文章极为出众，就记住了他的名字。本来想将苏涣擢为第一，奈何苏涣以父兄尚在、不敢造次的理由一再推辞，最后被选为第三名，以成其美名。于是，就有了二伯写给蒋希鲁的这封信。

　　如今二伯已经离世十三年了，现在又看到了二伯的手迹，真是见字如面啊！大概由于蒋希鲁也是宜兴人的缘故，所以此手迹才会流落到单锡的手里，又或者是由于姻亲的关系，单锡着意留心保存了这件手稿也不无可能。八年之后，苏轼将这件手稿加以装裱，归还给二伯的二子苏明，让堂哥好好地保存，以纪念伯父中都公的大德。

　　行进在古会稽郡下无锡县的道中，苏轼见到了农夫用于灌溉田地的水车，“天工不见老翁泣，唤取阿香推雷车。”此时天旱的极其严重，但“天工”尚未显灵，下雨无望，因此老翁悲泣不已，靠天不成，只好自救，于是呼唤子女推水车抗旱。“阿香”本神话中的女神，这里指车水的农民，“雷车”本是天神布云下雨的工具，这里是把水车夸大成了雷车的神通。

　　到了苏州，苏轼首先游览了虎丘寺。

　　虎丘历来被誉为“吴中第一名胜”，位于苏州古城西北，距阊门三、五公里郊外的山塘街。虎丘的人文历史可追溯到二千五百年前，和苏州古城一样历史悠久。据传春秋末期吴王阊闾葬于此地，后有虎踞其上，故称虎丘，一说丘如蹲虎而得名。

　　在虎丘，湖州人刘述（字孝叔）也前来与苏轼相会。这位亦是因与王安石不和而被贬外任的官员，如今已由知江州（今江西省九江市）转而赋闲提举崇禧观，成了一位啥也不管的甩手掌柜。刘述的到来，使得苏轼有了诗词唱和的诗友，同时在异地心里头也找到了志同道合的感觉。唯一遗憾的是，苏州知州王诲王大人因为外出祈雨而不能前来相会。