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　　初冬，安乐集。

　　随着万马堂的飞快崛起，这座边陲小镇也因万马堂聚拢的人气而日渐繁荣，城内纵横的两条主要街道已密密麻麻排满了遍涉衣食住行的各种买卖字号。

　　一阵密集如骤雨的马蹄声由远而近，到城镇入口时倏地放缓，随即便有一列共十四名骑士手提缰绳约束高大雄健的纯黑色良种骏马，一路小跑着沿横向主街由东往西鱼贯而行。

　　在为首是一匹马上，马空群四平八稳端坐马鞍，青玉小冠束住一丝不苟攒聚成髻的乌发，雪貂大氅笼罩雄伟如山挺拔如松的身躯，目蕴神光，面含威仪，明明是一个年仅十七岁的少年人，竟已隐隐呈现些渊渟岳峙的大家气象。

　　马空群身后是十三个与他年龄相仿的少年，虽身形相貌各异，却都动作矫捷，神完气足，显是内外功具已初窥门径。

　　一行人马穿过整条街道，到了大街最西头一座占地颇广的工坊外面。

　　这工坊的门上挂着一面题为“百炼坊”的牌匾，离得老远便能感到一股扑面而来的灼人热浪、听到一片连绵不断的铁器敲打声响。

　　马空群等人刚在门前下马，工坊内已有人走了出来，迎面向马空群抱拳施礼，笑道：“马堂主如期而至，当真是一刻也不延误！”

　　此人四十岁左右年纪，身材高大，面容硬朗，合抱行礼的双手粗糙宽大，手背上有许多似是灼烧造成的疤痕。

　　马空群丢了缰绳给身后一个少年，向此人抱拳还礼，也含笑道：“没办法，我身后这些家伙对你铁老板许诺亲手打造的长刀望眼欲穿，有事没事便在我面前催促聒噪，搞得我实在不胜其烦。好容易到了约定交货的时间，我自然要带他们赶快来取了长刀，只求过几天耳根清净的日子！”

　　当时两人一起相视大笑，显是彼此关系融洽非常。

　　这中年人名为铁湛，去年入冬时带着家人和十几个徒弟来到“安乐集”，开设了这座专门锻造各种精良兵器的“百炼坊”。

　　因为人生地不熟，“百炼坊”最初的生意实在冷清。

　　恰好马空群到“安乐集”与人谈一桩生意，从“百炼坊”门前经过时，听到一排悬挂在“百炼坊”门前、用以招揽生意的刀剑在摇曳时彼此撞击发出的铮鸣，判断出这些兵器的品质似有些不一般。

　　他心中惊异，便转身上前来仔细观看，发现这些无人问津的刀剑不仅钢质精纯，而且尺寸、分量、形制都大有学问，绝非出自寻常工匠之手。

　　当时“万马堂”已开始招兵买马扩充实力，有了人手也不能让他们赤手空拳去打拼，因此马空群正在筹划从何处弄到稳定的兵器来源。

　　眼前的这座门庭冷落的“百炼坊”，无疑正是瞌睡时送上门的枕头。

　　马空群更不怠慢，到门前报出身份，求见“百炼坊”的主人，言说要谈一笔大生意。

　　铁湛虽是初来乍到，也听说过崛起势头正猛的“万马堂”，何况刚刚开张的“百炼坊”也正需要作一笔像样的生意打开局面，于是亲自来将马空群迎了进去。

　　马空群见到铁湛时，看出他居然还有一身不弱的武功，便试着探了探他的跟脚。

　　但铁湛只含糊说自己本是长安人氏，家中世代都是铸造兵器的工匠，因发生一些变故而举家迁来关外。

　　马空群虽猜到对方所说的“变故”必然不小，却也适可而止并未追根究底，转而说起这笔生意。

　　他对于准备配给“万马堂”帮众的兵器早有腹稿，当时向铁湛仔细描述一番，并要求这些兵器的品质不能低于外面悬挂的那些刀剑，而且说明只要“百炼坊”能保质保量如期交货，这生意可以长期做下去。

　　铁湛说外面那些刀剑都是自己的弟子们锻造，凭他们的手艺必然能满足马空群的要求。