“嗯，应该如此。”元礼臣轻轻点头，又一次对李素立的观点表示赞同。

见他似乎还有话一直憋在肚子内没说，李素立用手轻轻拍了下桌上的军情报告，笑着询问，“怎么，还是为拒绝了姜家侄女的事情耿耿于怀呢？你已经仁至义尽了。他们家的事情，不好沾，也不能沾。老姜给侯君集做了那么多年的副总管，五年前，侯君集谋反被诛，老姜怎么可能完全都不知情？陛下不追究归不追究，心里未必不清楚。否则，老姜战死之后，家族里欺他亲生儿子年幼，强推他弟弟承袭爵位之事，陛下也不会从始至终都听之任之。”

“唉——”元礼臣先是神情一凛，然后喟然长叹。

老姜是他和李素立等人，为姜蓉的父亲，左卫大将军姜行本取的绰号。暗指此人又老又辣，为官做人的手段都极为高明。

然而，又老又辣的“老姜”，却逃不过命运的安排，从贞观十一年起，就奉大唐皇帝之命，到交河道大总管侯君集帐下做副手。

贞观十三年，侯君集奉旨讨伐高昌，姜行本随行，为他谋划粮草辎重，令大军虽远征千里，却从无补给之忧。

两年之后，侯君集灭高昌，俘虏其国主凯旋。被文官弹劾洗劫高昌王宫，贪财自肥。又是姜行本伙同中书舍人岑文本，据理力争，才让侯君集和所有将士都逃过了秋后算账。姜行本也因为平定高昌之功，受封金城郡公。

此后侯君集权倾朝野，威望直追卫国公李靖。姜行本也在皇帝面前大红大紫，一路做到了左卫大将军。直到贞观十七年初，二人酒后因为小事口角，才不再称兄道弟。

而同年四月，侯君集就因为支持其女婿，当时的太子殿下谋反失败，被捕入狱，随即认罪服诛。当时受到牵连的文臣武将有数十人，甚至还牵连到了已故太子太师的魏征。害得后者本人的墓碑被皇帝下令推倒，其子与公主的婚约也被取消。

牵连这么广的案子，偏偏跟侯君集搭档多年的姜行本能把自己摘出来，也着实不愧他的“老姜”之名。

可有本事从案子里把自己摘出来是一回事，能从皇帝陛下心里把自己摘干净，就又是另一回事了。

侯君集被杀之后，姜行本不再像以前一样受到皇帝陛下信任。皇帝陛下要亲征辽东，他全力劝谏，却适得其反。不久，又在两军阵前中了高句丽人射出的流箭，血洒沙场。

皇帝陛下追悔莫及，抚尸落泪。然而，过后却听任姜行本的弟弟减等继承了他的郡公爵位，没有给他的亲生儿子任何关照。

在历朝历代，越是手握重兵，为朝廷坐镇一方的宿将，就越需要懂得避嫌。姜行本到底参与没参与侯君集谋反一案，至今还众说纷纭。试问，哪个在外带兵将领，敢调动麾下弟兄，为姜蓉、姜简姐弟俩出头？

“老姜当年跟着侯君集一道攻灭高昌，据说没少发财。”搭档多年，清楚元礼臣容易热血上头，李素立想了想，又低声补充，“只要姜家姐弟自己不惹事，这辈子都会衣食无忧。而侯君集的案子，终究会冷下去。届时，朝廷肯定会想起老姜的功劳来，赐他的儿子一个好出身。更何况，金城郡侯姜行齐未必真的不管自家侄女侄儿，只是那么大一个家族，总要考虑如何保证族中最大利益，不能因小失大。”

“是啊！不能因小失大！”元礼臣点头，苦笑，不甘心却又无可奈何。“我其实也不是光想着跟老姜之间的情份。我一直关注此事，主要还是因为咽不下这口气。自打颉利可汗被擒之后，十八年来，这还是第一次，有人敢对大唐的使团举刀。”

“有什么咽不下去的？车鼻可汗能嚣张得了几天？眼下不过是百官耐着陛下和房仆射的面子，不想现在就追究罢了！”李素立站的位置比他高，看得也比他明白，摆摆手，冷笑着开解，“待陛下龙体痊愈，房仆射（房玄龄）也好得七七八八，朝廷必然会派出大军，将车鼻可汗犁庭扫穴。”

“终究没有现在就发兵，为使团讨还公道理直气壮！”元礼臣丝毫不怀疑李素立的推测，却扁着嘴摇头。

“有什么区别？”李素立翻了翻眼皮，笑着反问，“不过是早几个月，晚几个月的事情罢了。就是推迟上个两三年，车鼻可汗还能一统漠北不成？更何况，朝廷发兵讨伐突厥别部，也不需要打着为使团讨还公道的理由！随便找个借口出来，莫非他车鼻可汗还有资格喊冤？”

“大都护说得是，的确不需要这个理由！”元礼臣无法反驳，苦笑着回应。然而，肚子里却如同喝了劣质酒水一样，翻腾得厉害。

“派人暗中盯着姜家侄女一些，你既然做了好人，就干脆做到底。实在不行，就把她打晕了，用马车直接送回她叔叔那里去！”李肃立却认为自己已经彻底将元礼臣说服，抬手拍了拍对方的肩部，低声叮嘱。“陛下龙体欠安，房仆射也病了好几个月了。多事之秋，千万别让她们姐弟俩再由着性子胡来。至于他夫君，既然做了大唐的左屯卫郎将，为国捐躯，也是分内之事。作为已故大将军之女，她心里头应该能想明白!”

“大都护说的是，末将这就去安排。”元礼臣的胃肠又是一阵翻滚，却礼貌地拱手领命，然后告退出门。

原本他还想在李素立面前，提一提姜简已经潜往漠北，调查使团被杀真相之事。看清楚了李素立态度之后，他就不想再浪费唇舌了。

李素立不会准许燕然都护府插手，哪怕姜简也死在突厥别部，他一样会认为那是分内之事。

夕阳西下，已经变柔和的阳光将燕然大都护府行辕，照得金碧辉煌。元礼臣不由自主停住脚步，向西北张望。除了被镀上了一层金色的远山和蔚蓝蔚蓝的天空之外，却什么都看不见。

突厥别部太远了。没有皇帝陛下的圣旨和大都护李素立的军令，他这个副都护，什么事情都做不了，也鞭长莫及。

那个胆大包天的少年，只能自求多福了。希望他姐姐口中那些百战老兵，还来得及追上他，将他平安地带回来。

“换人！换人！”流苏一般的阳光下，姜简举着砍出了豁口的大食长剑，冲下山坡，冲到第一道防线。将筋疲力尽的史笸箩从岩石旁拉开，然后持剑而立，准备迎接大食马贼的下一轮进攻。

他身边还是七名甲士，数量比两个时辰之前不多不少，然而，期中却有四个，已经换了新面孔。

地利与人和，无法弥补作战经验和兵力方面的巨大劣势。敌军的战术，也不是一成不变。

少年们已经坚持了一下午，创造了奇迹，也付出了巨大的牺牲。

而天色仍旧很亮，太阳下落得很慢，很慢，甚至仿佛被固定在了天空当中，一动不动！

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