次日一早桂盛略失主人家的风度，天不亮就出了门，也没等到桑枝夏如约去找他辞行。

送桑枝夏出别院的人是桂联志。

桂联志满脸歉意：“桑东家，实在是对不住。”

“我爹本来是打算与您一起同行，只是外头临时有了必须处理的事儿，这才提前走了一步。”

桑枝夏笑笑没说话。

桂联志赶紧补充：“不过您放心，我爹说了约好在湘水阁的时辰不会有变，我会亲自把您送到湘水阁，等到了地方，我再向您敬酒赔罪。”

桂联志直到现在也不太懂具体发生了什么。

不过桂盛走之前再三吩咐了，绝对不许对桑枝夏及她带着的人有半点怠慢。

桂联志不敢大意，索性推掉了别处的事儿，决定亲自给桑枝夏当一回护卫。

桑枝夏没上马车，反而是接过了徐璈递过来的缰绳，摸了摸马脖子上随风而起的鬃毛，轻笑道：“无碍。”

“既是时辰不早了，那咱们也出发吧，免得桂家主久等了。”

跟着桑枝夏一同前来的人纷纷翻身上马。

桂联志见状赶紧命人把备好的大马车撤了，自己跟着打马一路朝着城门的方向赶去。

尽管岭南大军就驻扎在距南允区区数百里，可南允城内依旧平静如往昔，来来往往的都是或驻足交谈或行色匆匆的路人。

桑枝夏等人赶到湘水阁的时候，正巧遇见了有一队大船靠岸。

肩上搭着颜色不清的汗巾的劳工们见了赶紧奔了过去，生怕自己落后一步就赚不到今日的生计。

注意到桑枝夏侧眸多看了几眼，紧跟着的桂联志笑着解释：“船队靠岸就只有两种情形。”

“要么是从别处运来的货需要卸船，要么是码头上有货需要搬上船，这些人都是长年累月蹲守在码头上，靠着卖力气吃饭的人。”

“这样的情形，只要是有船队靠岸了，基本上每隔几日都会上演一遍，您见多了就不觉得奇怪了。”

桑枝夏接过薛柳递来的帕子擦了擦手，似带惊讶地说：“规模这么惊人的船队，每隔几日就有一支么？”

“倒也不都是规模真么大的。”

桂联志低笑道：“尽管都是靠水吃水路的商户，但一个池子里的鱼儿也分个头大小。”

“刚才靠岸的是严家的船队，从数量和船的大小来论，在南浔商会中也是独一份儿的翘楚。”

“严家？”

桑枝夏意味不明地笑了笑：“是南浔商会中会首，严家？”

“正是。”

桂联志状似不经意地说：“我之前听我父亲还说起过，严会首给您下过好几次帖子，只为邀您入南一聚。”

“可今日听您这意思，您似乎还不曾去过严家？”

这点儿试探简直就是稚嫩到让人不忍多看。

对上桂联志看似隐藏得极好的表情，桑枝夏突然就领悟了桂盛为何下定决心的速度可以这么快。

毕竟……

后继无人，当爹的怎么可能不发愁？

桑枝夏唇角微妙一勾掩住了不易察觉的戏谑，随意道：“来得匆忙，暂时还没来得及去拜访。”

“不过来日方长，总有机会的，不急。”

桂联志瞧着是还想试探什么，可桑枝夏前脚刚迈进湘水阁的大门，里头的管事立马就满脸恭敬地迎了上来。

“东家，您来了。”

桑枝夏忍笑瞥了一眼，看着贴了假胡子，装得还挺像是那么回事儿的成七，嗯了一声说：“安排个靠窗清净点儿的地方，我约了人。”

“是。”

成七走在前头领路，经过之处的伙计账房个个低眉顺眼，浑身上下散发出的都是不可言说的恭敬。

桂联志见到这一幕，心头无声泛寒。

湘水阁在南允已经开了数十年了，位置邻江又背靠闹市，不管是厨子的手艺还是赏景的趣味儿都盛名在外。